Le deuxième ligne vétéran Victor Matfield a été nommé mercredi capitaine de l'Afrique du Sud pour sa dernière sélection, à l'occasion du match pour la 3e place de la Coupe du monde contre l'Argentine vendredi à Londres.

Matfield (38 ans, 126 sél) cornaquera un XV finalement très peu retouché après la défaite face aux All Blacks en demi-finale samedi dernier (20-18).

Le sélectionneur Heyneke Meyer n'a en effet procédé qu'à deux changements en faisant entrer Matfield à la place de Lood de Jager et le demi de mêlée Ruan Pienaar pour suppléer l'habituel capitaine Fourie du Preez, blessé au visage contre la Nouvelle-Zélande et souffrant encore "beaucoup", "notamment de maux de tête".

"Il y a eu la tentation d'amener des joueurs frais", a reconnu Meyer, qui n'avais pas masqué son peu d'engouement pour ce match en comparant son intérêt à celui "d'embrasser sa soeur".

"Mais je crois qu'on m'a mal compris", a nuancé Meyer. "J'ai toujours dit que si vous acceptiez de ne jouer que pour la 3e ou 4e place, vous ne serez jamais un gagnant. Et ce n'est pas assez bien pour l'Afrique du Sud de jouer pour la 3e ou 4e place et de s'en contenter."

"On n'a eu qu'une séance d'entraînement et je trouvais que faire beaucoup de changements n'était pas la bonne chose à faire", a-t-il expliqué. "Je dois penser à l'équipe en premier et évidemment on veut gagner ce match."

- "Il nous fallait de la continuité" -

"Quand vous revêtez le maillot des Springboks et même si c'est pour un match amical, vous représentez toujours votre pays, les espoirs et les rêves de beaucoup de gens et c'est une grande responsabilité", a-t-il poursuivi, en vantant "la qualité de l'Argentine", une équipe qui a battu l'Afrique du Sud en août à Durban (39-25).

"Si on n'est pas à notre meilleur niveau contre l'Argentine ce sera difficile. Il nous fallait donc la continuité", a insisté Meyer, toujours dans le flou concernant son avenir mais qui a martelé mercredi qu'il vivait "un rêve devenu réalité" à la tête des Boks.

Le sélectionneur qui s'est dit aussi très ému par les multiples messages de soutien reçus cette semaine, a évidemment salué Matfield, qui avait accepté de sortir de sa retraite internationale en juin 2014 pour aider les Springboks.

"Je ne sais pas si ce sera le dernier match de Victor, peut-être qu'il peut rempiler pour quatre ans", a-t-il d'abord plaisanté. Victor est vraiment un immense joueur, je ne crois pas qu'on puisse lui rendre assez hommage. Il faut l'applaudir pour avoir réussi à revenir à son âge, il donne encore son corps au combat. Il restera parmi les plus grands."

Les Springboks affronteront les Pumas vendredi (21H00) au stade Olympique de Londres, à la veille de la finale entre la Nouvelle-Zélande et l'Australie.

Le XV de départ

Le Roux - JP Pietersen, Kriel, De Allende, Habana - (o) Pollard, (m) Pienaar - Burger, Vermeulen, Louw - Matfield (cap), Etzebeth - Malherbe, B. du Plessis, Mtawarira

Remplaçants

Strauss, Nyakane, J. du Plessis, de Jager, Alberts, Paige, Lambie, Serfontein