La France et l'Irlande, qui affrontent respectivement l'Italie et le Canada samedi, débutent leur duel à distance, à trois semaines de leurs retrouvailles vraisemblablement décisives dans la course aux quarts de finale du Mondial-2015.

Au lendemain du match d'ouverture Angleterre-Fidji, cette deuxième journée sera également marquée par l'entrée en scène de l'Afrique du Sud face au Japon et par l'opposition musclée entre les Tonga et la Géorgie.

Français et Irlandais ont coché une date: le dimanche 11 octobre. Ce jour-là, à Cardiff, les deux équipes devraient se disputer la première place de la poule D. Et malheur au vaincu, qui devrait se retrouver face aux All Blacks en quart de finale.

Mais, d'ici là, les deux équipes vont croiser les mêmes adversaires. Les Français débutent le Mondial face au "troisième présumé", l'Italie. Une entrée a priori à leur portée, face à un adversaire largement battu à domicile (29-0) lors de la dernière confrontation le 15 mars à Rome.

Au passage, ils devront surmonter leurs difficultés récurrentes à bien débuter les Coupes du monde. Les Italiens, privés de leur capitaine Sergio Parisse, devraient eux employer la méthode qui leur avait permis de s'imposer en 2011 et en 2013 dans le Tournoi des six nations, à base d'engagement et de pilonnage.

- Un crochet par Gloucester -

Les Irlandais débutent, eux, face au Canada, qui peine à confirmer les promesses de 1991 (quart de finale). Invaincu en 7 confrontations (6 victoires, 1 nul), le XV du Trèfle semble largement supérieur dans tous les secteurs.

Ce match sera pimenté par les retrouvailles entre les deux guerriers-capitaines, Paul O'Connell et Jamie Cudmore.

L'entrée en scène de l'Afrique du Sud s'annonce encore plus tranquille: les doubles champions du monde (1995, 2007) débutent leur campagne face aux Japonais.

L'entraîneur Heyneke Meyer, qui souhaite que son groupe garde le rythme au cours d'un premier tour relativement facile, alignera l'équipe la plus expérimentée de l'histoire des Springboks (880 sélections, soit presque 60 de moyenne par joueur).

Les Boks devraient s'appliquer à concasser leur adversaire, avant (peut-être) de signer le premier gros score de ce Mondial face aux Japonais, en progrès mais encore loin du très haut-niveau international.

Pourtant, le temps presse: le Japon devra au moins faire bonne figure, quatre ans avant d'accueillir la Coupe du monde, en 2019. Et une large défaite face aux Boks ferait mauvais effet.

Enfin, la Coupe du monde s'offrira en fin de matinée (12h00 locales) un crochet par l'un des stades fétiches du rugby anglais: le vieux Kingsholm de Gloucester, avec sa tribune typique (The Shed) et son ambiance Barbour-casquette.

Ce sont deux trouble-fête de la planète ovale qui goûteront à cette atmosphère particulière: les Tonga et la Géorgie. Les Tongiens avaient quitté la précédente édition sur un succès retentissant face à la France (19-14), insuffisant pour atteindre les quarts de finale.

Quatre ans plus tard, difficile d'imaginer qu'ils puissent créer la surprise dans une poule C très relevée (Nouvelle-Zélande, Argentine), où ils devront d'abord tenir leur rang, c'est-à-dire battre la Géorgie pour commencer.

Et la tâche s'annonce délicate, surtout devant, où les Lelos alignent de nombreuses individualités (Zirakashvili, Gorgodze). Le combat s'annonce terrible!

Poule B

(15h45 GMT, 17h45 françaises) Afrique du Sud - Japon à Brighton

Poule C

(11h00 GMT, 13h00 françaises): Géorgie - Tonga à Gloucester

Poule D

(13h30 GMT, 15h30 françaises): Irlande - Canada à Cardiff

(19h00 GMT, 21h00 françaises): France - Italie à Twickenham