Déjà largement dépourvu de joueurs d'expérience et de niveau mondial, le XV d'Italie devra en plus faire sans son capitaine et meilleur élément Sergio Parisse samedi face à la France à Twickenham pour ses débuts à la Coupe du monde.

Insurmontable ? "Il a eu déjà d'autres blessures. On a déjà joué des matches sans Sergio Parisse. Donc on va jouer sans lui. On trouvera des solutions", a éludé samedi Jacques Brunel, interrogé sur le poids pour son équipe de la blessure au mollet gauche de son N.8.

Mais le sélectionneur français des Azzurri ne cherche pas non plus à tourner autour du pot: "On sera sans doute diminué car c'est un joueur très important".

Non seulement dans le jeu, où son habileté balle en main, son sens de l'initiative et son dynamisme en font une clé de voûte de la sélection. Mais aussi hors du terrain, par son rayonnement dans le vestiaire, son charisme, son expérience (32 ans depuis samedi, 113 sélections) et son intelligence.

Les deux derniers matches de préparation de l'Italie l'ont montré, presque jusqu'à la caricature.

Le 29 août sans Parisse: une défaite abyssale 48-7 en Ecosse. Un match que Brunel veut "juste oublier". Le 5 août avec Parisse: un court et encourageant revers 23-19 au pays de Galles.

Le raccourci est un peu facile, mais il illustre l'importance du troisième ligne centre du Stade Français au sein d'un groupe qui manque de leaders et de repères à certains postes-clé.

Blessé justement lors de ce match au pays de Galles et opéré samedi pour drainer un hématome à un mollet, Parisse doit prendre son mal en patience. Comme le staff italien, qui ne peut qu'attendre des nouvelles de Paris, où le joueur se soigne avec les équipes médicales du Stade Français.

- Le 'vrai état d'esprit' -

"L'intervention s'est très bien passée et il a déjà progressé. On ne brusque pas les choses, on veut qu'il récupère bien", a expliqué samedi à l'AFP Luigi Troaini, manager de l'équipe nationale, précisant que Parisse ne rejoindrait pas l'Angleterre avant mardi ou mercredi.

"Pour la France, ça n'est pas possible mais on espère qu'il sera disponible la semaine suivante pour travailler. Après ce sera au staff technique de décider de l'utiliser ou pas", a-t-il ajouté.

L'encadrement espère pouvoir compter sur Parisse le 26 septembre contre le Canada. Mais en attendant, c'est sans lui qu'il faut affronter les Bleus.

"L'état d'esprit est là et il est de faire plus pour ceux qui ne sont pas avec nous. C'est la vie, ça fait partie du rugby. Un match sans Sergio on sait que ça rend les choses difficiles. Mais c'est quand l'équipe est en difficulté qu'on peut voir son vrai esprit", a assuré à l'AFP le pilier de Toulon et de la Nazionale Martin Castrogiovanni.

Pour ce premier match à Twickenham, Brunel pourrait remplacer Parisse par Samuela Vunisa, comme cela avait été le cas lors du premier match de préparation des Italiens face à l'Ecosse, le 22 août (défaite 16-12).

Il avait alors fait preuve de belles qualités de puissance et de percussion, mais aussi de pas mal de maladresse avec des ballons tombés et des pénalités concédées.

Les Bleus, eux, ne se font pas d'illusion: Parisse ou pas, l'Italie fera front.

"Avec ou sans Sergio, ce sera quand même une très grosse équipe d'Italie (...). Bien sûr, il a de l'aura, à ce niveau-là il est quand même exceptionnel", juge ainsi le pilier droit Rabah Slimani, son coéquipier au Stade Français. "Mais ça ne change pas l'envie qu'aura cette équipe contre nous."

Et l'on évoque même la possibilité d'un coup de bluff de l'encadrement italien au sujet de son meilleur joueur. "On va plutôt se concentrer sur nous, notre équipe, notre match", prévient le manager des Bleus Philippe Saint-André.

"Parisse, on connaît ses qualités de joueur, c'est leur capitaine. Mais la dernière fois (en mars), il était annoncé avec une déchirure au mollet et il était sur le terrain en Italie..." Ce qui n'avait d'ailleurs pas empêché le XV de France de l'emporter 29-0.