L'Irlande a parfaitement débuté sa campagne de Coupe du monde en atomisant le Canada (50-7) samedi, au Millennium Stadium de Cardiff, et confirmé son statut de prétendant au titre suprême.

La France est prévenue... Les petits accrocs irlandais observés en fin de préparation contre les Gallois et les Anglais, ne sont plus que de mauvais souvenirs. Et il faudra que les Bleus soient performants pour rivaliser le 11 octobre, toujours à Cardiff, lors de la finale annoncée de la poule D.

Bien sûr, en face, ce n'étaient que les "Canucks", 18e nation mondiale, sparring-partner idéal pour démarrer. La performance doit donc être relativisée mais les hommes de Joe Schmidt ont récité leurs gammes, sans véritable fausse note, avec Jonny Sexton en chef d'orchestre dans un fauteuil un peu moins d'une heure.

"On a pratiqué un bon rugby", s'est satisfait le capitaine Paul O'Connell, à peine essoufflé au coup de sifflet final.

Quelle entrée en matière ! Bonus offensif en poche récupéré avant la pause, des enchaînements avec des dédoublements à donner le tournis, les champions d'Europe, après un premier quart d'heure d'observation, ont surtout profité au maximum de la sortie sur carton jaune de Jamie Cudmore (18) pour faire le plein face à des Canadiens accrocheurs mais impuissants dès que le rythme s'est accéléré.

Avec une penaltouche (18) conclue par Sean O'Brien, puis une mêlée à cinq (25) envoyant le prometteur Iain Henderson derrière la ligne, et enfin Sexton en personne prenant un trou pour finir en coin (22-0, 28).

- Gestion -

Dépassés, les Canadiens ont encaissé un quatrième essai juste avant la mi-temps sur un modèle d'attaque conclue par l'ailier Dave Kearney (29-0, 35).

"On a commis quelques petites fautes et quelques approximations en début de seconde période, où on a manqué un peu de discipline", a noté O'Connell.

Soudain gestionnaires, les Irlandais ont patienté 26 minutes avant de poursuivre leur festival avec trois nouveaux essais inscrits par Sean Cronin (67), Rob Kearney (73) à la conclusion d'un contre de 90 mètres, et enfin Jared Payne (76).

Sept essais au total, et des enchaînements à profusion. La prestation irlandaise n'a laissé que des miettes aux Canadiens qui n'ont eu que quelques munitions pour s'exprimer.

Mais ils ont sauvé l'honneur sur un essai consécutif à une interception de l'ailier Van Der Merwe (68). Insuffisant pour inquiéter les Irlandais, dont les cadres (O'Connell, Sexton, O'Brien, etc.) ont montré qu'ils étaient prêts à conduire le XV du Trèfle pour la première fois au-delà des quarts de finale.