Les Irlandais n'ont que ce nom à la bouche: Mathieu Bastareaud, le puissant centre du XV de France, qu'ils ont identifié comme la menace principale avant le choc entre les deux équipes, dimanche à Cardiff.

Les joueurs du XV du Trèfle gardent en effet en mémoire les coups de boutoir du bulldozer français (1,83 m, 122 kg) qui avaient fini par éteindre d'un K.O l'ouvreur Jonathan Sexton, en mars 2014 au Stade de France (22-20 pour l'Irlande). Et cette année à Dublin (18-11 pour l'Irlande), la tête de Sexton avait de nouveau rencontré l'épaule du Français.

"Après le match, je lui ai demandé: +pourquoi toujours moi+ ? Et il a juste rigolé", expliquait alors le chef d'orchestre irlandais, qui a de nouveau évoqué lundi ses expériences avec le Toulonnais.

"C'est quelqu'un de très difficile à arrêter et je le sais mieux que personne", a-t-il ainsi glissé.

"Il a pris le meilleur sur moi plusieurs fois et il aspire beaucoup de défenseurs sur lui", a ajouté Sexton. "En plus, on dirait qu'il est vraiment en très grande forme actuellement."

L'inquiétude de Sexton trouve écho auprès du troisième ligne Sean O'Brien: "Bastareaud est toujours celui qui sonne la charge pour les Français".

- 'Un joueur intelligent' -

"Il faut le priver au maximum d'espace, c'est un joueur intelligent, il est de toute évidence très, très fort et c'est un leader pour le XV de France", a appuyé O'Brien en qualifiant le Toulonnais d'élément "très très dangereux" sur lequel "il faudra garder un oeil".

Car les Irlandais en sont persuadés, les Bleus ne changeront pas de plan dimanche à Cardiff, première place de la poule D en jeu. Ce sera percussion puis percussion encore pour fixer leur défense et, estiment-ils, fatiguer Sexton en le visant.

"Ils (les Français) avaient indiqué avant le dernier match qu'ils allaient me cibler car je revenais seulement à la compétition (après plusieurs K.O. justement, NDLR). Je ne vois pas pourquoi il en irait autrement cette fois", avance l'ouvreur irlandais.

"Toute équipe cible l'ouvreur adverse et je suis sûr que ce sera encore le cas", a-t-il ajouté.

Pendant le dernier Tournoi, le XV de France avait cependant eu tendance à trop utiliser Bastareaud en première intention, ce qui avait rendu son jeu beaucoup trop prévisible.

Les Bleus varieront-ils davantage à Cardiff, où "Basta" pourrait servir de leurre idéal ? Sexton le pense: "Si nous nous concentrons trop sur (Bastareaud), alors des mecs comme (Wesley) Fofana et (Brice) Dulin (cependant pas assuré de jouer, NDLR) trouveront des espaces en venant se proposer autour de lui." Qu'il soit utilisé comme appât ou premier démolisseur, Bastareaud reste la principale menace.