La maîtrise de Sexton ou le talent pur de Michalak? La puissance de Picamoles ou la science d'Heaslip? Quelques duels très contrastés pimenteront le choc France-Irlande dimanche (17h45) à Cardiff, en Coupe du monde.

. Le pied de Rob Kearney, la puissance de Spedding

Voilà deux arrières au parcours et au style différents. Rob Kearney (29 ans, 65 sél.) est un N.15 confirmé sur la scène internationale, installé à l'arrière du XV du Trèfle depuis 2008. A cette époque, Spedding le Sud-Africain (29 ans, 12 sél.) n'imaginait même pas porter le maillot bleu, puisque son éclosion au plus haut niveau date véritablement de 2015 (première sélection en novembre 2014).

Spedding a néanmoins su déloger de l'arrière Brice Dulin, qu'on pensait installé. Dans un style beaucoup plus direct, surtout basé sur la puissance. L'encadrement français apprécie aussi son coup de pied de mammouth dans le jeu et l'exercice des tirs au but lointains. Kearney, lui, ne bute pas, possède un jeu au pied moins long mais beaucoup plus précis. Arrière "classique" plus longiligne, il distille des chandelles très précises qui mettent sous pression le triangle arrière adverse. Il est surtout très à l'aise dans le jeu aérien.

. Sexton la maîtrise, Michalak l'instinct

Eux aussi ont eu une trajectoire divergente. Frédéric Michalak (32 ans, 75 sél.), propulsé ouvreur titulaire des Bleus à 20 ans seulement en 2003, a connu des hauts et des bas avant cette Coupe du monde. Sexton (30 ans, 55 sél.), remplaçant de Ronan O'Gara jusqu'en 2012, a lui dû patienter avant d'occuper l'ouverture de l'Irlande. Mais depuis, il ne l'a plus quittée, dans un style différent de celui de Michalak.

Eddie O'Sullivan, sélectionneur de l'Irlande de 2001 à 2008 aujourd'hui à Biarritz, décrypte le jeu des deux N.10: "Sexton utilise beaucoup le jeu au pied, quelquefois il donne le ballon. Il parle beaucoup avec le reste de l'équipe et décide de la stratégie. Mais il ne porte pas beaucoup le ballon, à part quelques fois."

"Michalak, lui, joue avec l'envie d'attaquer la ligne chaque fois, il amène de l'enthousiasme, a un côté spectaculaire. Parfois il prend beaucoup de risques: ça passe, et c'est essai, sinon, c'est la catastrophe. Sexton a une manière de jouer plus équilibrée."

. Heaslip le régulateur vs Picamoles le perforateur

Les deux N.8 présentent également un profil différent. Louis Picamoles (1,92 m pour 115 kg) est un perforateur au sein du XV du France, qui s'appuie beaucoup sur ses charges pour fixer la défense adverse. Jamie Heaslip (1,95 m, 109 kg) est lui moins puissant, mais plus aérien et technique. Et s'il fait moins avancer son équipe, il fait sans doute davantage jouer autour de lui, un défaut souvent reproché à Picamoles.

Mais le Toulousain (30 ans, 49 sél.) a su faire évoluer son jeu et produire les efforts nécessaires pour revenir en Bleu après une pneumopathie qui l'a éloigné des terrains pendant de longs mois en début de saison dernière. Le joueur du Leinster (31 ans, 78 sél.), fils de militaire, occupe lui le poste en sélection irlandaise quasiment sans interruption depuis 2008. Les Bleus en gardent un mauvais souvenir: lors du Tournoi-2015, un coup de genou porté dans le dos d'Heaslip avait coûté une exclusion temporaire, puis une longue suspension à Pascal Papé.

. Healy/Slimani, prime à la taille?

Adversaires directs en mêlée fermée, Cian Healy (28 ans, 54 sél.) le gaucher irlandais et Rabah Slimani (25 ans, 19 sél.) le droitier français possèdent deux gabarits opposés: Healy (1,86 m, 111 kg) est plus élancé que Slimani (1,78 m pour 112 kg), davantage compact. Un profil dont Slimani a su faire une force après avoir eu du mal à s'adapter aux nouvelles règles en mêlée fermée en 2014. Il cale parfaitement la mêlée française depuis le début le début de la préparation et a repoussé la concurrence du vétéran Nicolas Mas. Un point d'interrogation entoure en revanche la forme de Healy, opéré du cou au printemps et qui a livré une bataille contre le temps pour revenir. D'abord remplaçant, il débutera un match pour la première fois depuis le début du Mondial. Gagnera-t-il aussi le combat en mêlée fermée dimanche?