Incarnation du rugby italien des années 2000, le flanker Mauro Bergamasco s'est lancé un ultime défi avec la Squadra Azzura à l'heure d'aborder, à 36 ans, sa cinquième Coupe du monde, samedi contre la France à Twickenham.

En 16 ans de carrière internationale depuis ses débuts contre les Pays-Bas un soir de novembre 1998 dans le nord de l'Angleterre, Bergamasco et ses longues boucles brunes a honoré 104 sélections, a vu défiler 7 sélectionneurs et a pris part à 13 Tournoi des six nations différents. Désormais, il lui faut utiliser tous les doigts de la main pour évoquer ses différentes Coupes du monde depuis l'édition 1999. Et, flanqué du Roumain Ovidiu Tonita, il s'apprête à rejoindre le Samoan Brian Lima dans le livre des records.

Mais allez parler de chiffres à Bergamasco, pour qui "le rugby est d'abord un loisir, puis ensuite un travail" et ne cesse d'évoquer le plaisir de jouer avec son frère Mirco, lui aussi international mais pas retenu pour la Coupe du monde en Angleterre.

"Il y a 16 ans, je n'aurais jamais pensé que tout ça était possible, c'était déjà suffisamment impensable de disputer ma première Coupe du monde", glisse le 3e ligne qui raccrochera définitivement les crampons après la compétition.

"Je suis juste triste que Mirco ne soit pas à mes côtés parce que depuis 2002, c'était bien d'avoir les deux Bergamasco ensemble", poursuit-il. "Il m'a beaucoup aidé et si nous avons de bons résultats, je lui dédierai."

- "J'ai travaillé dur" -

Malgré son expérience, ce grand gaillard affectif qui fait des ravages au plaquage a dû batailler pour se faire une place dans un groupe que le sélectionneur Jacques Brunel tente peu à peu de rajeunir. Depuis la Coupe du monde 2011, Bergamasco n'a été appelé qu'à 16 reprises avec la Nazionale, passant son tour de plusieurs listes, dont celle du Tournoi-2013.

Entre-temps, il a donc cherché à comprendre "pourquoi les portes se ferment", sans "faire porter la culpabilité aux autres", ce qui "ne sert qu'à rester où tu es", comme il l'expliquait l'an passé.

"J'ai dû donner beaucoup pour atteindre cette cinquième Coupe du monde", confirme-t-il. "J'ai travaillé dur et j'ai eu le soutien des autres joueurs et de l'encadrement. Maintenant mon objectif est simplement de jouer, d'aider le groupe."

Un devoir d'humilité pour l'un des hommes de base des années 2000 de la Squadra Azzurra, quand il était auréolé de sa réussite avec le Stade Français où il a passé 8 saisons (2003-2011). Il faut dire que l'attachement de Mauro Bergamasco à sa sélection n'est plus vraiment à prouver, quand on se rappelle qu'il a joué les utilités à l'aile (une lubie du sélectionneur John Kirwan) et a même dépanné comme demi de mêlée titulaire en 2009 à Twickenham, livrant une prestation catastrophique une mi-temps durant.

Désormais, s'il est loin d'être un titulaire indiscutable (il était remplaçant en matches de préparation contre l'Ecosse), son rôle dépasse largement le périmètre du rectangle vert mais rayonne aussi sur le vestiaire.

- 'J'ai survécu grâce à Mauro' -

"C'est un grand professionnel hors du terrain", abonde ainsi auprès de l'AFP Simone Favaro. "Pour moi c'est un exemple à suivre car je joue à la même position. Quand j'étais jeune, j'ai +grandi+ à ses côtés, je voulais le concurrencer.. Et le chemin était long ! C'est bien pour un sportif, car cela permet de t'améliorer constamment."

"Je me souviens qu'il m'a aidé avant ma première sélection contre l'Australie (en juin 2009, NDLR)", renchérit Favaro. "J'étais tellement nerveux et par son expérience, il m'a donné beaucoup de confiance pour +survivre+ contre les Australiens. Et même si le match a été un désastre (12-34), j'ai survécu grâce à Mauro !"

En l'absence du capitaine Sergio Parisse, blessé à un mollet pour le premier rendez-vous face à la France samedi, le vécu de Bergamasco sera d'autant plus précieux afin de rassurer les débutants dans la compétition.

"Il parle un peu aux jeunes individuellement mais surtout au groupe en entier. C'est un des leaders", témoigne ainsi l'ouvreur Tommaso Allan, qui sera plongé dans le grand bain à 22 ans à peine. Sous l'oeil protecteur de Bergamasco.