Le quart de finale approche mais les All Blacks bafouillent encore un peu... Les Néo-Zélandais ont attendu 50 minutes avant de prendre la mesure des Tongiens (47-9), vendredi pour le dernier match de la poule C du Mondial-2015.

Ils en avaient pourtant parlé toute la semaine: après trois victoires sans briller contre l'Argentine (26-16), la Namibie (58-14) et la Géorgie (43-10), les champions du monde se devaient de réaliser "une performance conforme aux standards des All Blacks", selon Jerome Kaino.

"Le premier défi est de montrer un niveau qui nous permette d'aborder les quarts de façon sereine", avait expliqué pour sa part l'entraîneur des arrières, Ian Foster. En partie raté. S'ils n'ont jamais vraiment été en danger, les Néo-Zélandais n'ont pas toujours été à la hauteur.

Emportés par la furia tongienne, notamment en début de match, ils ont été longtemps été très loin de leur meilleur niveau.

Coup de pied contré (5), maul écroulé (9), mêlées pénalisées car sur le reculoir (12, 35, 39, 40), des passes du demi de mêlée Aaron Smith pour personne, des en-avants comme s'il en pleuvait, et des impacts par toujours en leur faveur... Bref, toute la panoplie des erreurs d'une équipe qui ne sait pas très bien ce qu'elle fait.

A plusieurs reprises, pendant les temps morts, les All Blacks se sont réunis pour se parler. D'abord les trois-quarts ont fait un brin de causette (10), puis Richie McCaw, laissé au repos, a profité de son rôle de porteur d'eau pour amener gourdes et bonne parole sur le terrain.

Sans succès: en fin de première période, les hommes en noir ont tellement souffert, que le capitaine Kieran Read se mettait à la faute pour écrouler un maul. Carton jaune et sifflets (38), Newcastle avait choisi son camp entre des Tongiens entreprenants et de mauvais Néo-Zélandais.

La 12e nation au classement mondial se voyait même refuser un essai avant la pause et rentrait bredouille aux vestiaires. Quel dommage! Elle venait d'infliger un véritable calvaire à la mêlée noire et à son pilier gauche Tony Woodcock...

- Doublé de Milner-Skudder -

Mais les champions du monde étaient déjà devant, grâce à deux essais de l'arrière Ben Smith après un superbe "jeu de main" en compagnie de Cane et Conrad Smith (12), puis un enchaînement efficace avait envoyé le pilier Tony Woodcock derrière la ligne (14-3, 31).

Les All Blacks ont ramené leurs hésitations sur le terrain en début de seconde période, avant de rectifier le tir dans la dernière demi-heure.

Un coup d'accélérateur plus tard, Nehe Milner-Skudder était derrière la ligne (21-6, 53). Les "Aigles de mer" avaient lâché. Place à quelques mouvements plus léchés et plus convaincants.

Milner-Skudder en profitait pour aller inscrire un doublé en plongeant sur un coup de pied à suivre (28-9, 59). Sonny Bill Williams en marchant (66), Sam Cane en force (70), puis Ma'a Nonu, pour sa centième sélection (77), alourdissaient le score.

Malgré l'ampleur du score, les All Blacks ont quelques questions à se poser: face à la France ou l'Irlande en quart, deux équipes capables de tenir 80 minutes, il faudra élever le niveau.

"Nous avons eu un peu de déchet en première période, mais c'était mieux ensuite", a reconnu Steve Hansen, qui avait avancé avant le match que son équipe gardait "des atouts dans (sa) manche".

A Cardiff, il sera temps de les sortir.