L'Australie récupère son troisième ligne-gratteur David Pocock et son arrière-relanceur Israel Folau pour la demi-finale de la Coupe du monde face à l'Argentine dimanche à Twickenham.

Grands absents lors du quart de finale remporté de justesse (35-34) face à l'Ecosse, Pocock et Folau réintègrent l'équipe au détriment de Ben McCalman et Kurtley Beale. A l'inverse, le pilier Scott Sio, touché à un coude face au XV du Chardon, cède son fauteuil à James Slipper.

Les Wallabies comptaient sur Pocock et Folau. La preuve ? L'annonce de la composition de l'équipe, initialement prévue vendredi matin à 08h00 locales (09h00 françaises) a été repoussée de... six heures. Le temps pour les deux blessés de prouver qu'ils sont en pleine possession de leurs moyens.

L'encadrement australien a attendu la séance d'entraînement programmée dans la matinée pour prendre une décision, concernant Pocock (53 sel.) qui trainait une blessure à un mollet depuis le succès face au pays de Galles (15-6) lors du dernier match de poule.

Folau, touché à une cheville lors du même match, avait déjà prouvé son rétablissement à l'encadrement.

Sa présence constituera un sacré atout pour les Wallabies sur les points d'impact, l'une des spécialités des Argentins.

Par son sens du placement, son courage et sa force, Pocock, bien secondé par Michael Hooper, avait "écoeuré" les Anglais (33-13) dans ce secteur-clé du rugby moderne, le 3 octobre.

- Un 15e pour Mitchell ? -

Le retour de Folau à l'arrière constitue également un renfort de poids pour les Wallabies, qui ont encaissé trois essais face aux Ecossais.

Souverain en défense, Folau (36 sel.) est également un attaquant et contre-attaquant de grande classe, qui forme avec les ailiers Adam Ashley-Cooper et Drew Mitchell un triangle arrière de dimension mondiale.

En revanche, l'absence de Scott Sio constitue un handicap pour les Wallabies. Certes le pilier gauche, "visé" par les Ecossais dimanche dernier, avait rencontré de grosses difficultés en mêlée fermée. N'empêche; c'est lui qui tenait l'édifice australien, performant depuis le début du mondial.

Son remplaçant, James Slipper (1,86 m, 117 kg) fêtera dimanche sa 73e sélection, deviendra le pilier le plus capé de l'histoire du rugby australien.

"James a fait de gros efforts pour se donner la chance de débuter le match, avec ses bonnes rentrées en fin de match. Je suis persuadé qu'il saisira l'occasion qui se présente", a commenté Michaël Cheika, l'entraîneur des Wallabies.

Par ailleurs, ce match pourrait permettre à Drew Mitchell, déjà auteur de 14 essais, de rejoindre (ou dépasser) le Sud-Africain Bryan Habana et le grand Jonah Lomu (15) au premier rang des meilleurs marqueurs d'essais en Coupe du monde.