Le centre Sam Burgess, ancienne star du rugby à XIII, a été titularisé jeudi pour la première fois en Coupe du monde par le sélectionneur du XV d'Angleterre Stuart Lancaster pour le match capital face aux Gallois samedi à Twickenham.

Passé à XV il y a seulement onze mois, Burgess, dont le coéquipier à Bath et en équipe d'Angleterre, Jonathan Joseph, est blessé à la poitrine, sera associé au centre à Brad Barritt (Saracens) tandis que Owen Farrell débutera le match contre les Gallois à la place de George Ford à l'ouverture.

Le XV d'Angleterre présentera ainsi une paire de centres --la 14e de l'ère Lancaster-- très athlétique avec Burgess (1,93 m, 116 kg) et Barritt (1,85 m, 95 kg).

Avant cette titularisation, Burgess, 26 ans, a joué à trois reprises pour l'Angleterre: deux fois en matchs de préparation, contre la France (19-14) comme titulaire et face à l'Irlande (21-13) comme remplaçant, et lors du premier match de son équipe au Mondial contre les Fidji où il est entré en cours de jeu (35-11).

Par ailleurs, Lancaster a créé la surprise en laissant l'ouvreur George Ford, choix N.1 depuis le début de l'année, sur le banc au profit de Farrell.

Autre changement contre le XV du Poireau: le N.8 Billy Vunipola remplace Ben Morgan, forfait en raison d'une blessure à un genou.

Avec les titularisations de Burgess et Vunipola, Alex Goode fait son apparition sur le banc pour offrir une alternative à l'arrière ou en N.10 tandis que James Haskell y figure pour assurer un remplacement en 3e ligne.

"Nous avons beaucoup de respect pour le staff technique du pays de Galles et leurs joueurs", a indiqué Lancaster dans un communiqué avant la conférence de presse d'annonce de l'équipe d'Angleterre.

"Je suis sûr que ce sera un événement samedi soir", a-t-il ajouté.

"Le soutien à Twickenham la semaine dernière a été incroyable, le public étant vraiment derrière nous, et nous aurons encore besoin de lui cette semaine pour porter les joueurs contre une rude équipe de Galles", a fait remarquer Lancaster.

Dans son premier match de cette poule A dite "de de la mort", le pays de Galles a écrasé l'Uruguay 54 à 9.

Composition de l'équipe d'Angleterre:

Brown - Watson, Barritt, Burgess, May - (o) Farrell, (m) B. Youngs - Robshaw (cap.), B. Vunipola, Wood - Lawes, Parling - Cole, T. Youngs, Marler

Remplaçants: Webber, M. Vunipola, Brookes, Launchbury, Haskell, Wigglesworth, Ford, Goode