Chose promise, chose due: les Sud-Africains ont fait parler leur machinerie lourde pour s'imposer (34-16) contre de courageux Écossais et s'approcher des quarts de finale de la Coupe du monde, samedi à Newcastle.

Une victoire sans bonus, qui propulse les Springboks en haut d'une poule B qui ne devrait plus leur échapper avec un dernier match contre les États-Unis dès mercredi. De quoi effacer, au moins sur le plan comptable, l'humiliation de la défaite contre le Japon en ouverture de la Coupe du monde (34-32).

Pour l?Écosse, un point derrière au classement (10 pts), la qualification passera par une victoire contre les Samoa le 10 octobre.

Dans le brouillard du Saint James Park, les supporteurs du XV du Chardon, venus pourtant par milliers, sont restés très ternes alors qu'un véritable jeu de massacre se déroulait sous leurs yeux.

Le sélectionneur Heyneke Meyer l'a expliqué toute la semaine, "le rugby est un sport simple" et doit être pratiqué par des Springboks nécessairement "brutaux".

Résultat, pas de génie mais un bulldozer bien huilé, piloté par le capitaine tacticien Fourie Du Preez, et soutenu par les chandelles et le pied de l'ouvreur Handré Pollard (19 pts).

"Il faut jouer comme on l'a fait ce soir, sinon on ne gagne pas de trophées", a appuyé l'expérimenté Schalk Burger à l'issue du match.

Au ras, les percussions de Lood De Jager, expert en terrassement et désigné meilleur joueur du match, Duane Vermeulen et Tendai Mtawarira ont fait très mal. Au large, Damian De Allende et Bryan Habana ont fait des dégâts dans une défense écossaise pourtant déterminée, à l'image des solides plaquages des frères Gray et du pilier Gordon Reid.

-Habana tue le match-

Les Sud-Africains ont infligé de longues séquences de punition aux joueurs de Vern Cotter, envoyant une première fois Burger à l'essai (7-0, 13). Vols de ballons en touche, dans les rucks, maul de 20 mètres, après un quart d'heure de jeu, la journée écossaise s'annonçait longue. Et elle le fut!

Même à quatorze contre quinze après le carton jaune de Jannie Du Plessis pour un plaquage dangereux (33), Du Preez envoya JP Pietersen à l'essai, après un groupé-pénétrant ravageur (20-3, 38).

Incapables de conserver les ballons, arrêtés avec vigueur par les "Boks", les Écossais ne pouvaient rien. Ils ont espéré réveiller un peu Newcastle après le superbe essai de Tommy Seymour, à la conclusion d'une maligne interception de Duncan Weir (20-13, 49), mais le sursaut fut vain.

Incroyable, le XV du Chardon resta tout de même accroché, les féroces Sud-Africains ne parvenant pas encore à tuer le match. Stuart Hogg à la relance, les avants au courage, l?Écosse résistait dans le match grâce aux bottes de Weir et Greg Laidlaw (23-16, 59).

"Nous avons eu des bons mauls, mais nous avons aussi joué du bon rugby", a jugé Meyer. "Nous avons fait les bons choix, nous sommes revenus au bon plan de jeu quand ils sont revenus à sept points. Nous avons (...) alors repris notre élan."

Un rouleau compresseur n'a en effet pas besoin d'aller vite pour réussir son ouvrage et peut même se permettre d'encaisser quelques cahots. Pollard enchaîna drop (50) et pénalités (61, 67) pour châtier l?Écosse. Avant que Bryan Habana ne fignole la besogne en coin (34-16, 74).

La défaite face au Japon est vraiment très loin.