Sûr des forces de ses troupes, le sélectionneur de la Nouvelle-Zélande Steve Hansen n'a effectué jeudi qu'une petite retouche à son équipe, sur blessure, en vue de la demi-finale de Coupe du monde face à l'Afrique du Sud.

Placide, comme à son habitude, le cornac des All Blacks champions du monde en titre a donné le ton dans son propos liminaire: "On est exactement là où l'on voulait être", a-t-il commencé, détendu. "C'est un moment excitant, on a eu une bonne semaine de préparation, on est prêt à jouer, et on a hâte d'être à Twickenham samedi" (15h00 GMT/17H00 françaises).

Même le forfait pour une blessure à l'aine de Wyatt Crocket (32 ans, 45 sél.), son pilier gauche titulaire samedi dernier lors de la fessée infligée à la France (62-13), n'a pas eu l'air d'émouvoir plus que de raison Hansen. Il faut dire que son réservoir de talents semble parfois inépuisable, à l'image du remplaçant de Crockett, Joe Moody (27 ans, 9 sél.), auteur d'une entrée remarquée face aux Bleus.

"Il n'y a même pas eu de débat", a évacué Hansen. "Joe est un spécialiste, c'est un très bon joueur et il a réalisé une excellente performance la semaine dernière."

Le pilier de Canterbury, ancien espoir de la lutte néo-zélandaise (!), n'a été rattrapé que par le bout de la manche en cours de compétition pour suppléer "la légende" Tony Woodcock (118 sél.), obligé de faire ses bagages en raison d'une lésion à une cuisse.

Pour le reste, Hansen a reconduit l'intégralité de l'équipe, y compris le virevoltant ailier Nehe Milner-Skudder, souffrant pourtant d'une épaule et sorti à la mi-temps contre la France.

- Savea a "pas mal de confiance" -

Il faut dire que l'ensemble à fière allure, avec des pépites à toutes les lignes, des joueurs d'expérience et d'autres en forme resplendissante, à l'image de l'ailier Julian Savea. Ce dernier, qui a déjà inscrit 8 essais dans la compétition, a déjà égalé la meilleure marque sur une seule édition établie par son compatriote Jonah Lomu (1999) et le Sud-Africain Bryan Habana (2007).

"C'est vrai que j'ai engrangé pas mal de confiance. Je ne sais pas si je joue actuellement le meilleur rugby de ma carrière mais en tout cas je donne le meilleur de moi-même pour l'équipe", a sobrement commenté celui qui renverse tout sur son passage depuis un mois et demi.

Le flanker Richie McCaw (34 ans, 146 sél.) établira pour l'occasion un nouveau record de capitanat en Coupe du monde, avec une 12e apparition à la tête de son équipe. Et pour sa 21e rencontre de Coupe du monde, il s'approche à une longueur du record de l'Anglais Jason Leonard (22), afin de se tailler une place de plus en plus importante dans la légende.

Sur le banc, Hansen n'a fait qu'une seule retouche, liée au jeu de chaises musicales, avec l'inclusion de Ben Francks à la place de Moody.

Le centre vedette Sonny Bill Williams y est toujours assis, laissant Ma'a Nonu débuter la rencontre associé à Conrad Smith.

Tout est donc sur les rails pour les All Blacks, qui bénéficient en plus de la présence de leurs familles cette semaine dans leur confortable hôtel de Weybridge, au sud de Londres.

"C'est important d'avoir ceux qu'on aime autour de nous", a expliqué Hansen. "C'est une belle récompense pour tout le monde. Et puis paradoxalement, ce n'est pas plus mais moins de distraction, ça donne une impression de normalité." Et quoi de plus normal pour les All Blacks que de gagner ?

Le XV de départ

B. Smith - Milner-Skudder, C. Smith, Nonu, Savea - (o) Carter, (m) A. Smith - McCaw (cap), Read, Kaino - Whitelock, Retallick - O. Franks, Coles, Moody

Remplaçants: Mealamu, B. Franks, Faumuina, Vito, Cane, Kerr-Barlow, Barrett, S.B. Williams