Bien lancés dans cette Coupe du monde avant de boire la tasse, le Japon et les Samoa se disputent le fauteuil de dernier trouble-fête de la poule B, samedi (15h30 françaises, 13h30 GMT) à Milton Keynes, derrière l'Écosse et l'Afrique du Sud.

Le coup de tonnerre de Brighton il y a quinze jours n'a t-il été finalement qu'un simple coup d'épée dans l'eau ? Il semble bien loin l'immense exploit japonais contre les Sud-Africains (34-32) qui a retourné la planète rugby l'espace de... quatre petits jours.

L'heure de la confirmation n'a pas eu lieu pour les hommes d'Eddie Jones, fatigués et sèchement battus par les Écossais (45-10) en montrant deux visages bien distincts: le premier emballant avec du mouvement et du soutien permanent +made in Japan+, le second naïf et désordonné avec des oublis préjudiciables pour une fin en +hara-kiri+.

Les Samoa, eux, sont dans le même timing comptable. Une victoire, peu convaincante, contre les États-Unis (25-16) mais indispensable, suivie d'une défaite dans les grandes largeurs (46-6) devant des Springboks remontés après leur traumatisme initial.

- Les Samoa misent sur l'expérience -

"C'est un match couperet pour les deux équipes, résume le sélectionneur des Manu Samoa Stephen Betham. Je suis sûr que les Japonais sont dans le même état d'esprit que nous. Ils sont conscients de l'enjeu, tout comme nous. Les deux équipes sont dos au mur et celle qui gagnera aura une belle chance d'aller en quarts de finale".

"Si on ne s'impose pas face à ces gars, on jouera le match suivant (contre les Américains) simplement pour l'honneur", reconnait le 3e ligne nippon Michael Broadhurst.

Sur le papier, les oppositions entre ces deux nations du Pacifique a plus souvent tourné en faveur des Samoans (11 victoires, 3 défaites dont deux ces cinq dernières années), prouvant la montée en puissance nippone depuis l'arrivée de Jones à sa tête.

Pour gagner, les Samoa ont misé sur leur puissance naturelle et l'expérience en composant le XV de départ le plus expérimentés de leur histoire, avec 346 sélections cumulées sur le terrain. Suffisant pour écarter les +Brave Blossoms+ de la course à la qualification ?

"J'ai déjà vécu beaucoup de matches rudes donc je n'ai pas peur, prévient l'arrière vedette japonais Ayumu Goromaru. Je pense qu'ils essaieront d'ouvrir le jeu en première période et c'est là qu'on devra les stopper. A nous de réussir à accélérer le jeu quand ils commenceront à fatiguer, à jouer le type de rugby que seul le Japon sait jouer".

Les équipes

Japon: Goromaru - Yamada, Sau, Tatekawa, Matsushima - (o) K. Ono, (m) Tanaka - Broadhurst, Holani, Leitch (cap) - H. Ono, L. Thompson - Hatakeyama, Horie, Inagaki

Samoa: Nanai-Williams - K. Pisi, Perez, Leota, Al. Tuilagi - (o) T. Pisi, (m) Fotuali'i - TJ Ioane, Levave, Treviranus (cap) - Thompson, Paulo - Johnston, Avei, Taulafo

Les remplaçants

Japon: Kizu, Mikami, Yamashita, Ives, Mafi, Tui, Hiwasa, Hesketh

Samoa: Matu'u, Afatia, Perenise, Lam, V. Tuilagi, Afemai, Stanley, Lee-Lo

Arbitre: Craig Joubert (RSA)