L'Irlande, au parcours sans fausse note jusque-là, devrait battre l'Italie et décrocher son billet pour les quarts de finale, dimanche (17h45 françaises, 15h45 GMT) au stade olympique de Londres.

Une victoire des hommes du Trèfle (10 pts) face aux Italiens et la cause sera entendue dans cette poule D: l'Irlande et la France seraient qualifiées pour les quarts de finale et se disputeraient la première place le dimanche 11 octobre à Cardiff. Avec un enjeu simple: le perdant affrontera les All Blacks en quart de finale.

Qu'est ce qui pourrait troubler la quiétude des Celtes, irrésistibles depuis l'ouverture de la Coupe du monde (50-7 contre le Canada, 44-10 contre la Roumanie) avec un rugby cohérent, de l'alternance, des trois-quarts souvent dans le bon tempo ?

Pour preuve que l'Irlande est si bien, le sélectionneur Joe Schmidt ne déplore que quelques bobos dans ses rangs (l'arrière Rob Kearney souffre d'un muscle fessier, le centre Jared Payne du pied) et a avoué que "beaucoup de joueurs ont vraiment bien joué jusqu'à maintenant et cela est devenu un casse-tête pour composer l'équipe pour l'Italie".

La Squadra azzurra n'a pas ce souci de riches. Et son début de compétition, marquée par une forte indiscipline face aux Français (32-10) puis une victoire peu convaincante face au Canada (23-18), ne prête guère à l'optimisme.

-"Le Talisman" Parisse-

Mais, renforcée par son capitaine Sergio Parisse - "le Talisman dont la présence rejaillit sur tout le monde", selon le géant vert Devin Toner - guéri de son hématome au mollet, elle peut troubler un temps soi peu la balade irlandaise annoncée.

"Sergio est un joueur important et c'est super qu'il soit de retour, confirme le 2e ligne italien Quintin Geldenhuys. Sa présence élève le niveau de toute l'équipe, il a une grande présence, c'est notre arme fatale."

En vue du match contre la France dans une semaine au Millennium, la mêlée verte passera aussi un bon test contre son homologue italienne.

"Quand vous jouez au rugby, c'est pour affronter des joueurs comme Martin Castrogiovanni ou Dario Chistolini, qui ont une belle réputation. Ils évoluent à haut niveau depuis longtemps déjà", rappelle le pilier irlandais Cian Healy.

Il y a deux ans, lors du Tournoi des VI Nations, les hommes de Jacques Brunel avaient créé la sensation à Rome en s'imposant (22-15).

C'était juste avant que Schmidt ne prenne en main les destinées de l'Irlande, qui rêve d'accéder enfin aux demi-finales de la Coupe du monde.

En attendant, le XV du trèfle a remporté les deux derniers Tournois, s'affirmant comme la valeur sûre du rugby européen. Et un candidat vraiment sérieux au titre...