Pour ses débuts en Coupe du monde, l'Australie s'attend à ferrailler face aux Fidji pour prendre à son tour la mesure de cette poule de la mort, mercredi (17h45, 15h45 GMT) au Millennium Stadium de Cardiff.

Depuis le temps qu'ils patientent du côté de Bath... Spectateurs attentifs des succès plus larges qu'aboutis de l'Angleterre vendredi contre les Fidji (35-11) et du pays de Galles contre l'Uruguay (54-9) le lendemain, les Australiens trépignent.

"On est prêts comme jamais, annonce le talonneur et capitaine Stephen Moore. Même si on va sûrement avoir le souffle court en première mi-temps".

Vainqueur du Four Nations en août, l'Australie s'avance comme favori de cette poule avec les Anglais, devant les Gallois minés par les blessures depuis un mois, et les Fidji, peut-être pas encore assez stratégiques à quinze pour espérer atteindre les quarts de finale.

Les Wallabies restent cependant prudents. "Il n'y a aucun sentiment de confort dans notre groupe, tous les matches seront très durs et nous devrons nous battre pour obtenir ce que l'on veut", résume le sélectionneur Michael Cheika.

La première étape se joue mercredi face aux fantasques joueurs du Pacifique menés par le puissant ailier des Crusaders Nemani Nadolo, qui ont inquiété les Anglais pendant un peu plus d'une heure.

"En rugby, il faut toujours être prêt à faire face, parce que c?est un sport de contacts. Il faut faire preuve d'humilité pour l'emporter. Dans n'importe quel match, on peut tout à fait remporter une mêlée et se faire enfoncer sur la suivante", prévient Cheika, nourri par l'exemple de l'Afrique du Sud, battue par le Japon.

-Giteau quatre ans après-

Onze mois après sa nomination à la tête des Wallabies, Cheika a toujours prôné "un jeu offensif et on ne va pas changer notre façon de faire juste parce que c'est la Coupe du Monde".

Pour cela, il compte s'appuyer sur ses cadres, le centre de Toulon Matt Giteau en tête, de retour en sélection (32 ans, 95 sélections) quatre ans après, par la grâce d'un changement de règlement interne pris par la fédération australienne. On peut désormais jouer à l'étranger et porter le maillot jaune.

On jettera également un ?il sur la paire de flankers Michael Hooper et David Poccock, alignés ensemble pour la 2e fois et prometteurs face aux All Blacks cet été (victoire 27-19 à Sydney, défaite 41-13 à Auckland).

Côté fidjien, si on a misé sur la même base arrière pour ce deuxième choc en cinq jours, le sélectionneur John McKee a effectué quelques changements au niveau du paquet d'avants "comme prévu, pour être certains d'avoir suffisamment de joueurs frais au coup d'envoi".

Les îliens, privés du flanker Dominiko Waqaniburotu, suspendu une semaine à la suite d'un placage dangereux face aux Anglais, ne se formalisent absolument pas de la nouvelle montagne qui se présente.

"On est parfaitement conscient du challenge qui nous attend depuis que le tirage au sort a été effectué, précise McKee. Twickenham était un énorme challenge avec la double difficulté de jouer l'Angleterre à domicile et le match d'ouverture. Mais ce match est derrière nous et bien qu'un autre énorme match arrive, on n'a pas peur".