Un grand face à un petit chez les piliers, des joueurs de dimension mondiale en troisième ligne et à l'ouverture, et une différence d'expérience au centre: le quart de finale All Blacks-France, samedi à Cardiff, sera épicé par quelques duels déterminants.

Crockett - Slimani: 15 cm les séparent.

Bousculés en mêlée fermée lors de leurs deux derniers matches, face à la Géorgie et aux Tonga, les All Blacks sont en quête de solutions dans ce secteur-clé, où les Français ont cédé en fin de match face à l'Irlande. Les Néo-Zélandais sont surtout concentrés sur l'intégration de Wyatt Crockett, remplaçant du vétéran Tony Woodcock, contraint de mettre un terme à son Mondial sur blessure. Crockett (1,93 m, 116 kg) est l'un des plus grands piliers gauches du circuit mondial. Comment parviendra-t-il à se positionner face au "petit" droitier français Rabah Slimani (1,78 m, 112 kg), aux épaules tombantes et au centre de gravité très bas ? Crockett imposera-t-il sa puissance ? Slimani parviendra-t-il à passer "par en dessous" pour pousser dans les côtes de son adversaire ? La stabilité de l'édifice, l'avancée des uns et des autres se jouera sûrement là, dans cet affrontement entre deux joueurs aux physiques dissemblables.

3e ligne, chocs de classe mondiale

On retrouvera de part et d'autre un joueur entré dans l'histoire du sport, chacun capitaine emblématique de son équipe et leader de combat. D'un côté le flanker All Black Richie McCaw, docteur ès rucks, toujours à la limite, jamais à la faute, formidable défenseur et doué balle en main. A 34 ans, fort de ses 145 sélections (un record), son aura ne s'est pas affaiblie, à l'image de celle de Thierry Dusautoir (33 ans, 79 sél.), son adversaire en finale de la dernière édition. "S'il n'y avait pas eu Richie McCaw (...) Dusautoir aurait probablement été vu comme le meilleur à son poste depuis longtemps", a résumé jeudi le sélectionneur des All Blacks Steve Hansen. Leader d'un navire France qui tangue, Dusautoir a légèrement fait évoluer son rôle sur le terrain. Moins centré sur le plaquage à tout-va, il prend davantage part au jeu courant, tout en restant un élément précieux dans le jeu au sol. Aux côtés de ces deux flankers de légende, les N.8 Kieran Read et Louis Picamoles livreront une belle opposition. Au premier, la mobilité, les mains en or qui lui ont permis d'inscrire 19 essais en 81 sélections. Pièce-maîtresse de la stratégie néo-zélandaise, il aura en face de lui le bulldozer Picamoles, revenu à son tout meilleur niveau. Lui aussi est indispensable au jeu de son équipe, étant l'un des rares à pouvoir l'inscrire à chaque fois dans l'avancée.

Carter-Michalak, douze ans déjà

Monstres sacrés de la scène internationale Dan Carter (109 sél.) et Frédéric Michalak (76 sél.) s'affrontent à intervalle régulier depuis un test-match à Christchurch en... juin 2003. A chacun son style: tête haute et buste droit, Carter (1,78 m, 96 kg) aime "jouer lancé" et n'hésite pas à agresser la ligne adverse. Michalak (1,80 m, 87 kg) joue davantage sur ses appuis de chat pour déséquilibrer la défense adverse. Côté jeu au pied, Dan Carter, meilleur réalisateur de tous les temps (1.552 points au total, soit 14,2 de moyenne par match) semble avoir une longueur d'avance sur Michalak (436 pts en 76 sél. mais pas toujours buteur).

L'expérience de Nonu et C. Smith

Point de vue expérience et automatismes, il n'y a pas match sur le papier entre les deux paires de centres. Côté All Black, Ma'a Nonu (33 ans, 100 sél.) et Conrad Smith (34 ans, 91 sél.), associés plus de soixante fois en noir (un record). Côté Bleu, Wesley Fofana (27 ans, 38 sél.) et Alexandre Dumoulin (26 ans, 7 sél.), qui n'ont débuté que deux matches ensemble, en novembre dernier.

Dumou... quoi d'ailleurs ? Invité à commenter la titularisation du Racingman pour samedi, le sélectionneur néo-zélandais Steve Hansen a parlé du "nouveau gars", "un très bon joueur" dans un "style différent" de Mathieu Bastareaud. Beaucoup plus passeur, moins puissant, Dumoulin devra fluidifier le jeu d'attaque français aux côtés de Fofana. D'après Hansen, le Clermontois est "probablement l'un des joueurs français qui possède le plus de +flair+". "Il ne faut pas lui laisser trop d'espaces", a souligné Hansen. Comme son homologue française, la paire néo-zélandaise allie un puissant (Nonu) et un distributeur (Conrad Smith). "Il faut les agresser. Si tu les laisses jouer, t'es mort. Plus on gagnera nos duels, plus ce sera facile", a prévenu Fofana.