La police brésilienne a annoncé lundi l'arrestation du responsable présumé d'un juteux réseau de revente illégale de billets pour les matches du Mondial, un directeur de l'entreprise Match Hospitality, prestataire exclusive de la Fifa.

"Ray Whelan, un directeur de Match, a été arrêté" à l'hôtel Copacabana Palace de Rio de Janeiro où est également hébergé l'état-major de la Fifa, a déclaré un porte-parole de la police à l'AFP.

Britannique âgé de 64 ans, selon la chaîne Globo News, il a été transféré du luxueux hôtel de Copacabana au 18e Commissariat de Rio, près du stade Maracana, où l'attendaient deux avocats et une meute de journalistes, a constaté l'AFP.

La justice de Rio a décrété le placement en détention provisoire de Whelan pour cinq jours et va le poursuivre pour association de malfaiteurs et revente au marché noir.

La police a trouvé 100 billets pour des matches dans sa chambre d'hôtel.

Match Hospitality est la société prestataire exclusive de la Fédération internationale de football pour les forfaits VIP de la Coupe du monde, comprenant tickets d'accès aux stades, billets d'avions et hôtels de luxe.

La police brésilienne soupçonne M. Whelan d'être à la tête d'un réseau de vente illégale de milliers de tickets d'entrée pour les matches du Mondial, dont 11 membres présumés ont été interpellés la semaine dernière à Sao Paulo et Rio de Janeiro.

- "Association de malfaiteurs" -

Tous vont être poursuivies pour "blanchiment d'argent, association de malfaiteurs et revente au marché noir".

Parmi ces personnes figure le Franco-Algérien Mohamadou Lamine Fofana, que les enquêteurs avaient d'abord soupçonné d'être le chef de cette organisation, mais qu'ils considèrent à présent comme le bras-droit présumé de M. Whelan.

La police brésilienne fonde notamment ses soupçons sur des écoutes de conversations téléphoniques entre M. Lamine Fofana et M. Whelan.

Ce réseau actif depuis 2002, lors des quatre dernières Coupes du monde, vendait illégalement environ 1000 billets par match pour un prix de base de 1000 euros selon les enquêteurs.

Match Hospitality n'est pas une filiale de la Fifa, mais entretient des liens très étroits avec l'instance mondiale du football, qui lui a déjà attribué l?exclusivité de ses services d?hospitalité pour les Coupes du monde 2018 en Russie et 2022 au Qatar.

La société compte parmi ses actionnaires la société Infront Sports and Media, également basée en Suisse et dirigée par Philippe Blatter, neveu de Joseph Blatter, le numéro un de la Fifa.

Le président de la Fifa avait déclaré la semaine dernière tout ignorer de ce trafic. "Je ne suis au courant de rien. Je ne m'occupe pas de billets, je m'occupe de politique", avait-il déclaré au quotidien Estado de Sao Paulo.

Interrogée par l'AFP, Match Hospitality n'a pas immédiatement commenté l'arrestation de Charles Whelan, dont le nom ne figure pas parmi les membres du conseil d?administration de la compagnie.

Elle a, en revanche, annoncé dans un communiqué qu'elle annulait tous les billets achetés par Atlanta Sportif, la compagnie de Mohamadou Lamine Fofana, en soulignant que cette dernière avait souscrit à l'interdiction de revente exigée par Match Hospitality à ses clients.

Atlanta Sportif avait acheté 105 forfaits pour sept matches pour un montant de 121.750 dollars, a précisé Match Hospitality.

Match a souligné avoir vendu au total plus de 290.000 packages d'hospitalité à 11.400 clients (entreprises et particuliers) pour le Mondial-2014 au Brésil.

Aucun membre de la Fifa n'a été mis en cause par les autorités brésiliennes depuis le début de l'enquête.

Les enquêteurs avaient sollicité l'aide de la Fifa pour identifier un de ses membres qui semble s'être avéré le responsable de Match Hospitality placé en détention.