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Combien d'équipes pour le Mondial ?

Pas 32, pas 40 mais 48! Le président de la Fifa Gianni Infantino envisage désormais de faire passer le format de la phase finale de la Coupe du monde à 48 équipes avec 16 groupes de 3 à compter de l'édition 2026, de quoi assurer à chaque équipe au moins 2 matches.

Infantino, qui proposait jusqu'alors un Mondial à 48 équipes mais avec une phase finale classique avec 32 équipes, va soumettre cette nouvelle proposition choc, qui a sa préférence, lors de la prochaine réunion du Conseil de la Fifa les 9 et 10 janvier à Zurich.

Une lettre présentant ce nouveau format devait être envoyée mercredi à l'ensemble des membres du Conseil de la Fifa, a précisé à l'AFP une source interne à l'instance.

Selon ce nouveau format, "chaque équipe qualifiée disputerait ainsi au moins deux matches de poule. Les deux premiers de chaque groupe seraient ensuite qualifiés pour les 16e de finale", selon la même source, qui précise que cette formule avait "la préférence du président Infantino".

Quatre propositions seront soumises au vote des membres du Conseil, la nouvelle appellation du Comité exécutif de la Fifa, les 9 et 10 janvier: le maintien du format actuel d'une phase finale à 32 équipes; le passage à un Mondial à 40 équipes, proposition formulée par Infantino lors de sa campagne à la présidence de la Fifa; un format à 48 équipes mais avec des matches de barrage (et donc une phase finale à 32); et enfin une phase finale à 48 équipes.

- Hausse des coûts? -

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Les joueurs allemands célèbrent leur victoire finale au Mondial-2014, le 13 juillet 2014 à Rio de Janeiro

Le successeur de Sepp Blatter avait déjà lancé l'idée d'une Coupe du monde à 48 équipes, mais précédée de matches de barrage entre 32 formations, avant la phase finale du Mondial à proprement parler, qui se déroulerait dans le pays organisateur de la compétition. Les 16 équipes gagnantes rejoindraient ainsi les 16 premières déjà qualifiées.

Cette formule présentait un inconvénient: certaines équipes allaient se déplacer pour un seul match.

"Avec cette formule à 48 équipes, cela garantit au moins deux matches pour chaque équipe et nous avons ces matches couperets dès les 16e de finale", explique encore cette source interne à la Fifa.

"De plus, cette formule offre deux autres avantages, selon la même source: chaque confédération dispose d'un nombre de qualifiés garanti et la formule est plus aisée à comprendre à la fois pour les spectateurs et les diffuseurs et sponsors".

"Cette nouvelle proposition de phase finale à 48 équipes semble appréciée" par les Fédérations, ajoute cette même source interne.

Cette proposition de modification du format répond à la volonté d'accroître les droits marketing et de télévision. Mais selon certains observateurs, un format élargi entraîne également une hausse des coûts et n'apporte pas la garantie d'accroître les revenus de façon sensible.

- Vers un Mondial des clubs élargi aussi? -

M. Infantino, ancien bras droit de Michel Platini à l'UEFA, a également rappelé récemment qu'il était favorable à un Mondial "coorganisé" par plusieurs pays car, selon lui, cela permet de répartir les équipements nécessaires.

"Nous ne voulons pas d'éléphants blancs (ces stades laissés à l'abandon ensuite). Nous voulons des équipements durables", avait-il expliqué.

Sous la gouvernance de Platini et d'Infantino, alors son secrétaire général, l'UEFA a fait passer le format de l'Euro-2016, disputé en France, à 24 équipes, contre 16 précédemment. Pour le 60e anniversaire de la compétition, l'Euro-2020 sera disputé dans 13 pays.

Pour expliciter ses projets et recueillir les avis des Fédérations, Gianni Infantino a entamé le 23 novembre à Roissy, près de Paris, une série de "11 sommets exécutifs du football", qui doivent se tenir dans cinq autres villes (Singapour, Miami, Doha, Addis Abeba, Londres) jusqu'au 9 mars 2017.

"La conclusion de l'opinion des Fédérations qui étaient là, c'est que tout le monde veut une extension", avait-il expliqué.

Infantino voit grand aussi pour le Mondial des clubs. Il voudrait faire passer le format de 7 à 32 clubs et du mois de décembre au mois de juin.