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Le sélectionneur de l'Angleterre (à droite) supervise l'entraînement de ses joueurs à Croissy-sur-Seine, près de Paris, le 12 juin 2017

En écartant Wayne Rooney et en sortant ses joueurs de leur zone de confort, le sélectionneur de l'Angleterre Gareth Southgate tente de tirer un trait sur une année 2016 calamiteuse pour propulser son équipe en Coupe du monde 2018 en Russie.

L'humiliante élimination en 8e de finale contre l'Islande à l'Euro-2016 il y a un an en France avait été suivie d'un nouveau scandale à la tête de la sélection, lorsque Sam Allardyce, piégé par des journalistes, avait été contraint de démissionner après seulement un match.

Southgate a fait de son mieux pour combler les brèches, d'abord par intérim et désormais à temps plein. Sa priorité N.1: préparer ses jeunes joueurs à surmonter l'adversité.

"La première chose à faire est de reconnaître que notre prestation contre l'Islande n'était pas à la hauteur des attentes", analyse Steve Holland, l'adjoint de Southgate. "Gareth est très interactif dans sa façon de gérer les choses. Il demande aux joueurs ce qu'ils pensent sans toujours leur dire ce qu'il pense lui."

"Il veut que ses joueurs prennent leur responsabilité. +Qu'est-ce que vous en avez pensé ? Qu'est-ce qui a bien marché ? Qu'est-ce qui n'a pas marché ? Comment améliorer les choses pour la prochaine fois ?+", explique-t-il.

- Camp militaire -

Pour les sortir de leurs prisons dorées, il a surpris ses joueurs en les emmenant dans un camp d'entraînement militaire pour démarrer le dernier rassemblement international.

Tous ces millionnaires ont dû monter leurs propres tentes, préparer leur propre nourriture et batailler dans des parcours du combattant: le tout pour qu'ils apprennent à penser sur le vif.

"Dans un match de foot, il se passe plein de choses -- des gens sont exclus, vous êtes menés 1-0 -- et il s'agit de voir comment on peut réagir face à ces situations", raconte l'attaquant Harry Kane. "Partir faire du camping dans les bois ou faire des courses d'obstacles... il a fallu s'adapter à tout ce qui nous était opposé."

Depuis sa prise de fonction, la décision la plus audacieuse de Southgate a été d'écarter Wayne Rooney, un choix qui a suivi la parution de photos gênantes d'une soirée arrosée de l'attaquant de Manchester United pendant un rassemblement à l'hôtel de l'équipe.

Rooney, 31 ans et ancien capitaine de l'équipe nationale, est toujours le meilleur marqueur de son pays, mais son faible temps de jeu à United l'a poussé sur le banc en sélection.

Theo Walcott et son coéquipier à Arsenal Jack Wilshere ont également disparu de la circulation.

- Nouveau noyau et flexibilité tactique -

Un nouveau noyau dur est en train de se former, autour du jeune joueur de Tottenham Harry Kane, de l'éblouissant Dele Alli, d'Eric Dier et des défenseurs Kyle Walker et Danny Rose.

Gareth Southgate a également donné sa chance à des joueurs comme Jesse Lingard et Nathan Redmond, à qui il a fait confiance pendant son passage à la tête des Espoirs, et a même rappelé le vétéran Jermain Defoe, 34 ans, très en forme avec son club de Sunderland.

La recherche d'une plus grande flexibilité tactique l'a également conduit à se présenter en 3-4-3 lors de la défaite 1-0 en Allemagne en mars dernier.

L'Angleterre est invaincue en six matches de qualification et compte deux points d'avance sur la Slovaquie en tête du groupe F après un nul 2-2 contre l'Ecosse dimanche.

L'équipe, qui affronte la France en amical mardi, se rapproche de la Coupe du monde en Russie et Southgate cherche déjà à éviter que l'Histoire se répète si l'Angleterre se qualifie.

"Le défi, c'est: comment devenir la meilleure équipe du monde ?", insiste-t-il. "On ne peut pas brûler les étapes et il faut travailler en équipe pour s'améliorer dans chaque domaine, technique, tactique ou psychologique".

"On est en train d'identifier ces domaines et on va continuer à travailler dessus. On a des objectifs à court terme: gagner des matches, mais derrière tout ça, on commence à se préparer pour la phase finale", poursuit-il. "On ne peut pas négliger l'objectif premier, mais on ne peut pas non plus attendre le mois de mars pour commencer à travailler."