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Montage de photos d'archives de Nelson Mandela

Les Doha Goals, vaste forum réunissant au Qatar politiques, investisseurs et sportifs du monde entier, a rendu hommage mardi à Nelson Mandela, "premier leader à comprendre réellement le pouvoir du sport".

Des centaines de délégués de dizaines de nationalités ont salué la figure de l'ancien prisonnier devenu président d'Afrique du Sud, à quelques heures du début de ses funérailles.

"Le sport nous donne de l'espoir. Et alors qu'aujourd'hui est un jour triste, car nous devrions tous être à Soweto, souvenons-nous de la joie que le sport peut aussi apporter", a déclaré Richard Attias, producteur du forum pour le compte des autorités du Qatar.

"Nelson Mandela a été le premier dirigeant à comprendre réellement le pouvoir du sport, a-t-il ajouté. Le sport nous rassemble, en solidarité, pour oublier les problèmes qui nous séparent".

Mandela avait marqué l'histoire du sport en soulevant en juin 1995 la coupe du monde de rugby disputée dans son pays.

La victoire des Springboks avait symbolisé l'émergence de la nation "arc-en-ciel" après des décennies d'apartheid, y compris sportif: le rugby a longtemps été l'apanage de l'Afrique du Sud blanche et du régime ségrégationniste.

La voix du leader a même été diffusée aux participants évoquant la grandeur du sport, avec en toile de fond d'immenses photos de Madiba.

"Le sport a le pouvoir de changer le monde. Il a le pouvoir d'unir comme peu d'autres choses peuvent le faire", avait-il déclaré. "Le sport peut créer l'espoir là où jadis il n'y avait que désespoir".

En fin de matinée, ces mots résonnaient encore dans la tête de certains des athlètes présents au Doha Goals.

"Je crois qu'il mérite le repos", a déclaré Ato Boldon, ex-champion du monde et quadruple médaillé olympique sur 100 et 200 mètres. "Il m'a inspiré pour être un leader".