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Le Real porté par Karim Benzema et Casemiro (bras levé) a dominé Naples en Ligue des champions, le 15 février 2017 à Madrid

Le tenant a tenu son rang: le Real Madrid, champion d'Europe en titre, a vite étouffé la flamme de Naples (3-1) mercredi en huitièmes de finale aller de Ligue des champions, prenant une nette option sur les quarts avec maîtrise et autorité.

Au lendemain de la gifle subie par le FC Barcelone face au Paris SG (4-0), le Real ne voulait sûrement pas d'une autre révolution de palais avant d'aller disputer le match retour en Italie le 7 mars.

Et c'est en habituée des sommets européens que l'équipe de Zinédine Zidane a croqué les Napolitains au stade Santiago-Bernabeu avec des buts de Karim Benzema (18e), Toni Kroos (49e) et Casemiro (54e) pour répondre à l'ouverture du score de Lorenzo Insigne (8e).

Ce but à l'extérieur autorise quelques espoirs aux Italiens pour la seconde manche dans le bouillant stade San Paolo. Mais le Napoli, vaincu après 18 matches consécutifs sans perdre, ne pourra pas cravacher pendant un petit quart d'heure et s'éteindre ensuite, comme mercredi.

Dans les tribunes du Bernabeu, Diego Maradona faisait d'ailleurs grise mine. L'Argentin, ex-icône de Naples venu soutenir son ancienne équipe, a vu le onze italien déployer un jeu séduisant et ultra rapide avant de baisser d'intensité une fois son but marqué.

Et quel but! Insigne a expédié une frappe de plus de 40 mètres au ras du poteau, en profitant de la position trop avancée du gardien madrilène Keylor Navas (8e).

- Benzema égale Henry -

Cela n'a pas affolé le Real, qui a commencé à faire le siège de la cage adverse avec Karim Benzema dans le rôle du perce-muraille.

Le Français avait été critiqué ces dernières semaines pour son manque d'efficacité ? Zidane avait été obligé de le défendre mardi en conférence de presse ? Benzema a répondu en marquant et en créant de multiples occasions par la finesse de son jeu à une touche de balle.

Enchaînant les occasions (1re, 12e, 42e) en première période, il a fini par égaliser: à la réception d'un magnifique centre extérieur pied droit de Dani Carvajal, "Benz" était là pour catapulter le ballon au fond d'une tête à bout portant (18e).

De quoi égaler Thierry Henry au rang de meilleur buteur français de l'histoire de la Ligue des champions (51 buts). Et de quoi s'attirer les applaudissements du stade Bernabeu, qui l'avait sifflé ces dernières semaines.

Cristiano Ronaldo aussi avait beaucoup à prouver: victime d'une petite baisse de régime depuis son quatrième Ballon d'Or en décembre, le Portugais aux 96 buts en C1 n'a néanmoins pas réussi à marquer mercredi pour s'approcher de la barre mythique des 100 buts.

Mais l'orgueilleux Portugais a été étonnamment altruiste: sur le deuxième but madrilène, il déborde le long de la ligne de but, met son vis-à-vis dans le vent et temporise jusqu'à trouver Kroos, buteur d'un plat du pied rasant le long du poteau (48e).

Cela a assommé les Napolitains et Casemiro a creusé l'écart d'un but somptueux sur un ballon mal repoussé, expédiant une volée en cloche dans le petit filet opposé (54e).

Dans une fin de match ouverte, Ronaldo (66e), James Rodriguez (73e) ont eu des occasions d'enfoncer le clou, et Dries Mertens (68e) et José Callejon (81e) de rouvrir les débats. Mais rien n'a été marqué et la bande à Zidane ira à Naples assurée d'un bel avantage et sûre de son rang.