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Les milieu de terrain de Nice Wylan Cyprien et Vincent Koziello lors d'un match à Guingamp, le 30 novembre 2016 au Roudourou

Finies les semaines à trois matches: Nice peut se concentrer uniquement sur la Ligue 1 et son rêve fou de finir champion, en abordant en leader la phase retour, dimanche contre Metz (15h00), pour le compte de la 20e journée.

Une chance? Lucien Favre aurait préféré "de nouvelles semaines anglaises", pour faire tourner son groupe, mais il ne ressasse pas les éliminations de toutes les coupes et "regarde devant".

Objectivement, le calendrier allégé présente plus d'avantages pour son GYM, pas épargné par les blessures (Cardinale, Baysse, Belhanda) et privé de son métronome Jean-Michael Seri, parti à la Coupe d'Afrique des nations. Sans compter que sa vedette, l'Italien Mario Balotelli, est encore une fois suspendu. Nice n'a pas l'effectif de Monaco ou du Paris SG, mais ses rivaux sont engagés sur tous les fronts: Ligue des champions, Coupe de France et Coupe de la Ligue.

La compétition interne va ainsi s'intensifier, et à ce jeu dont il est souvent sorti perdant, Vincent Koziello, qui joue moins cette saison, se dit prêt.

Il assure, prenant exemple sur lui, que "le groupe vit sainement la concurrence. Cela peut tirer tout le groupe vers le haut (puisque) moins de rencontres, c'est moins de temps de jeu pour certains".

"Il y aura moins de matches et les places seront plus chères", résume Koziello. Révélation de la saison passée, le petit milieu de terrain s'est fait piquer le rôle par Willan Cyprien, mais le départ de Seri à la CAN-2017 sous le maillot de la Côte d'Ivoire lui ouvre des perspectives.

"Je joue un peu moins, cela fait partie du jeu, estime-t-il. C'est enrichissant, il y a forcément des raisons. J'ai beaucoup discuté avec le coach et avec ses adjoints Adrian (Ursea) et Fred (Gioria), vidéo à l'appui. Tu mets le doigt sur ce que tu dois améliorer."

- Troisième match souvent moins rentable -

"Et puis on ne sait pas ce qui peut arriver. Regardez, nous avons beaucoup de blessés actuellement et d'absents", ajoute Koziello.

Le gardien Yoan Cardinale, touché aux ischio-jambiers, est forfait contre Metz, et le créateur numéro un, Younès Belhanda, est blessé à un pied. Sinon il serait sans doute parti avec le Maroc disputer la CAN-2017 lui aussi...

Mais l'OGCN retrouve ses ailes, Dalbert et Ricardo Pereira, sans lesquelles Favre ne peut pas aligner son 3-5-2, et le capitaine et défenseur central Paul Baysse a retrouvé l'entraînement. Il risque d'être encore un peu juste pour jouer contre les Lorrains.

Par ailleurs, la répétition des matches a pesé sur le parcours exemplaire des Niçois: le troisième match de la semaine a ainsi été moins rentable, les Azuréens marquant 1,5 point en moyenne après leurs six matches d'Europa League, en-dessous de leur moyenne (2,31 points par match).

Le GYM a également encaissé 8 de ses 13 buts lors de ces six sorties dominicales d'après C3.

Reste à voir sur le terrain comment Nice aborde ce nouveau calendrier. "Pour rester leader, il faut gagner des matches comme celui de dimanche", prévient Koziello.

Il reste 19 étapes: "on va continuer à voir match par match, tempère le jeune milieu. Fin mars, si nous sommes toujours bien classé, alors..."