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Wylan Cyprien (c), auteur du but de Nice face à Saint-Etienne, le 8 février 2017 à l'Allianz Riviera

Nice, après une lourde défaite samedi à Monaco, a réagi de la meilleure des manières en s'imposant contre Saint-Etienne (1-0) pour rester au contact du leader Monaco et de son dauphin Paris, mercredi lors de la 24e journée de Ligue 1.

A défaut de reprendre du terrain sur les deux épouvantails du Championnat, vainqueurs tous deux sur le score de 2-1 devant Montpellier et Lille, Nice (3e) maintient une confortable avance sur ses poursuivants, dont Saint-Etienne (5e) relégué à 16 points.

La décision de l'entraîneur Lucien Favre de mettre sur le banc pour la deuxième fois de la saison Mario Balotelli a semblé payante, les Niçois se permettant de beaux mouvement collectifs faits de redoublements de passes.

La star transalpine, visage très fermé à l'échauffement, est finalement entrée à la 82e minute de la rencontre à la place d'Alassane Pléa, passeur sur l'ouverture du score rapide dans une première mi-temps archi-dominée par les Azuréens.

Les Stéphanois ont en effet beaucoup souffert durant ces 45 premières minutes, à l'image de leurs deux latéraux, le jeune Ronaël Pierre-Gabriel (19 ans) et Florentin Pogba aligné à gauche, qui ont concédé pas mal de coups francs sur leurs ailes.

Privés finalement de son capitaine Loïc Perrin, victime d'une petite fatigue musculaire au sortir d'une semaine anglaise conclue par la nette victoire sur l'OL (2-0), l'équipe forézienne n'a pu mettre en place le pressing haut qui avait fait si mal aux Gones dimanche.

Au contraire, une superbe action collective niçoise le mettait au supplice quasiment d'entrée de jeu, Jessy Moulin ne pouvant constater que le dépoussiérage de sa lucarne par la frappe puissante de Wylan Cyprien des 20 mètres (7).

- Penalty accordé puis annulé -

Le gardien des Verts, qui arrive sans doute au bout de son intérim au poste provoqué par la blessure de Stéphane Ruffier, sortait pourtant ensuite quelques parades décisives pour éviter le K.O. des siens, notamment devant Alassane Pléa (29, 45).

Mais il ne pouvait pas grand-chose sur le boulet du milieu de terrain de l'OGC Nice, auteur mercredi soir de son sixième but de la saison, en conclusion d'une action amorcée très loin du cadre et relayée dans la surface par Younès Belhanda et par Pléa.

Dominée et en souffrance, l'ASSE croyait se relancer sur un coup de sifflet à la 33e minute lorsque l'arbitre de la rencontre, M. Amaury Delerue, indiquait un penalty pour une main de Dalbert sur une frappe de Nolan Roux, avant de se raviser après concertation avec son assistant, le défenseur brésilien de l'OGCN ayant visiblement pris le ballon dans le visage.

Moins brillants ensuite, malgré quelques occasions dont celle de "Balo" en toute fin de match (90), les Aiglons ont assuré devant un adversaire peu efficace un succès qui leur permet de rester dans la roue de Monaco et Paris avant le déplacement de dimanche à Rennes.