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La joie des joueurs niçois après un but inscrit par Mickael Le Bihan contre Montpellier à l'Allianz Riviera, le 24 février 2017

Un seul but, contre un rouge et deux polémiques: la star Mario Balotelli a bien mal commencé 2017, mais Nice trouve les ressources pour s'accrocher au podium de la Ligue 1, avant un déplacement à Dijon, samedi (20h00) pour la 28e journée.

"Il n'a pas lâché", dit Arnaud Souquet de son prestigieux et cyclothymique coéquipier, suspendu pour des mots à un arbitre en février et dans l'?il du cyclone, à son corps défendant, pour avoir subi des cris de singe à Bastia, en janvier. Suspension purgée, l'Italien revient à la pointe de l'attaque.

"Comme toujours, +Balo+ est joyeux à l'entraînement et surtout compétiteur. Il n'aime pas perdre les jeux et les conservations de balle", ajoute Souquet, passeur décisif de son dernier but niçois, le seul en 2017, le 29 janvier contre Guingamp (3-1).

"A nous de lui amener les meilleurs ballons", insiste l'ex-Dijonnais, qui va croiser son ancien club.

Mais le GYM croit toujours en l'Italien imprévisible, qui avait lancé l'équipe sur les bons rails avec deux doublés en septembre.

"Pour le moment, les choses vont moins bien, j'espère revoir le Mario du début", a reconnu le président, Jean-Pierre Rivère, sur Canal Plus. Mais il juge sa recrue-phare "toujours dans un bon état d'esprit".

- "Une honte s'il gâchait son talent" -

"Super Mario" traverse visiblement une de ses "sales périodes". En Italie, où on guette toujours son retour en sélection, le sélectionneur Giampiero Ventura l'a tancé après son rouge à Lorient pour un énième écart de comportement sur le terrain dans sa carrière. "Les faits disent que +Balo+ doit changer, nous l'espérons car ce serait une honte s'il gâchait son talent", peste le patron de la "Nazionale".

La performance de l'Italien sera donc épiée, et à plus d'un titre: pour son rouge à Lorient, il a écopé d'un match ferme plus un avec sursis. Gare donc aux écarts de conduite...

Son entraîneur niçois, qui l'a déjà mis sur le banc, probablement pour susciter une réaction, assure qu'il est "relax. La semaine s'est bien passée pour Mario, il s'est bien entraîné".

De toutes les façons, Nice a toujours une parade cette saison en cas d'absence d'un cadre. Alassane Plea hors-course sur blessure jusqu'à la fin de la saison, le revenant Mickaël Le Bihan a pallié la suspension de "Balo" contre Montpellier, en inscrivant deux buts en une demi-heure sur le terrain, alors qu'il n'avait plus joué depuis 17 mois, martyrisé par les blessures.

"Il revient de très loin, salue Favre. C'est assez rare de faire gagner son équipe de la sorte. Émotionnellement, c'est fort."

A l'image de la résurrection de Le Bihan, Nice a répondu aux absences du capitaine Paul Baysse (blessé), du métronome Jean-Michael Seri (CAN avec la Côte d'Ivoire), du meneur Younès Belhanda ou du gardien Yohan Cardinale.

"On a un groupe de 18, voire 24, plus qu'une équipe", explique Souquet, monté en grade avec la blessure de Ricardo Pereira et très convaincant.

"Des clubs ont des budgets bien différents du nôtre mais nous avons du caractère, des ressources et du travail, surtout. Nous ne lâchons pas", insiste-t-il. Comme Mario.