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Passage de relais de la torche olympique entre Thomas Magalhaes (D) et la judoka brésilienne Rafaela Silva, pour les Jeux Paralympiques le 6 septembre 2016 à Rio

Rio de Janeiro est prête mais fait grise mine à quelques heures de la cérémonie d'ouverture des Jeux Paralympiques, le plus grand événement au monde mettant à l'honneur des sportifs handicapés, sur fond de sévères crises politique et économique.

Le coup d'envoi de cette XVe édition des Jeux paralympiques d'été, la première organisée dans un pays d'Amérique latine, sera donné à 18H15 locales (21H15 GMT) dans le mythique stade du Maracana.

Emmenés par le nageur syrien Ibrahim Al Hussein, membre de la première équipe de réfugiés paralympique, plus de 4.300 athlètes de 161 nations participeront à une grande parade au son de la musique brésilienne.

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Les sites des Jeux parlympiques de Rio de Janeiro

La cérémonie, conçue par le designer Fred Gelli, l'écrivain Marcelo Rubens Paiva et l'artiste Vik Muniz, aura pour thème "Chaque corps a un coeur". Elle mettra "l'accent sur la condition humaine, les sentiments, les difficultés, la solidarité et l'amour", selon les organisateurs.

Près de 500 personnes, dont des chorégraphes et des artistes, certains handicapés, ainsi que 2.000 bénévoles y participeront.

Londres avait placé la barre très haut en 2012 en organisant des Jeux à guichets fermés et dans la ferveur populaire.

- Grèves, manifs... -

Les nuages s'accumulent en revanche à Rio, où les stades pendant les JO ont accueilli un public local débordant d'enthousiasme pour les athlètes brésiliens mais souvent très clairsemé pour le reste des compétitions.

Financières d'abord car les JO ont été très coûteux et les faibles ventes de billets et le manque de sponsors pour les Paralympiques ont achevé de plomber les comptes du comité organisateur Rio-2016.

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Les Jeux paralympiques en chiffres

Éthiques ensuite, depuis l'exclusion de la Russie, deuxième au tableau des nations en 2012 et éclaboussée par un scandale de dopage.

Conjoncturelles enfin: les Brésiliens subissent de plein fouet une crise économique et politique qui a conduit à la destitution controversée de leur présidente de gauche Dilma Rousseff la semaine dernière.

Elle a été remplacée par son ex vice-président de centre-droit devenu rival, le tout aussi impopulaire Michel Temer, qui participera à la cérémonie d'ouverture où il risque d'essuyer la même bronca qu'à celle des JO.

Les employés de banque sont en grève. Ceux de la compagnie municipale des eaux manifestent contre un projet de privatisation. L'ambiance n'est pas trop "samba"...

Plus de 6% des 200 millions de Brésiliens souffrent d'un handicap, selon des chiffres officiels de 2015, et se déplacer est pour eux un défi quotidien.

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Des athlètes australiens à l'entraînement pour les Jeux Paralympiques le 6 septembre 2016 à Rio

Trottoirs inexistants dans certains quartiers, feux tricolores dépourvus de dispositifs sonores, rampes d'accessibilité mal pensées, trop pentues... La tâche est encore immense pour rendre la mégapole accessible, selon divers témoignages recueillis par les journalistes de l'AFP.

"Aucune ville hôte des Jeux Olympiques n'a réussi à rendre l'événement complètement accessible, pas même Londres. Rio a fait des efforts considérables dernièrement", a toutefois plaidé à l'AFP Andrew Parsons, président du Comité paralympique brésilien (CPB).

- Oublier le handicap -

A la veille de la cérémonie d'ouverture, et après avoir parcouru cinq villes brésiliennes représentant chacune une valeur paralympique (égalité, détermination, adaptation, courage, inspiration), la torche est arrivée mardi à Rio, au Museu do Amanha (Musée de demain), dans la zone portuaire revitalisée avec succès en vue des JO.

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Jeux Paralympiques : le calendrier de la compétition

"Les Jeux paralympiques vont faire l'histoire. Ils ouvriront un nouveau continent au mouvement paralympique et vont interpeller pour la première fois des millions de personnes. Ces Jeux sont l'événement mondial numéro un pour amener à plus d'intégration", a souhaité à cette occasion Philip Craven, président du Comité paralympique international (IPC).

Cécifoot, athlétisme, rugby-fauteuil, natation, escrime, volleyball assis, équitation: vingt-deux sports sont au programme de cette nouvelle édition, soit deux de plus qu'en 2012, le canoë-kayak et le triathlon.

Tous les sportifs, qui attendent depuis quatre ans de voir le Corcovado et d'avoir les médias du monde entier tournés vers eux, sont prêts. Leur objectif ? Oublier et faire oublier leur handicap en réalisant les meilleures performances.

L'IPC espère atteindre l'objectif de 4 milliards de téléspectateurs dans plus de 154 pays, un record. À Londres, 115 pays avaient suivi l'événement.

Sur le site paralympics.org, plus de 680 heures de transmission en direct seront assurées au travers de 15 chaînes en haute définition.

En France, pour la première fois de l'histoire des Paralympiques, France télévisions retransmettra en direct un total de cent heures de compétitions sur ses chaînes France 2 et France 4, en incluant les cérémonies d'ouverture et de clôture.