Les jeux Paralympiques de Sotchi se sont ouverts vendredi en présence des athlètes ukrainiens, convaincus à la dernière minute de ne pas boycotter la compétition en dépit de la crise qui frappe leur pays.

Alors que l?occupation de fait de la Crimée par les troupes russes rappelle les tensions révolues de la guerre froide, le président Vladimir Poutine a déclaré les Jeux ouverts au sortir d'une cérémonie d'ouverture axée sur le thème "Casser la glace", soulignant le concept du dépassement et du franchissement d'obstacles.

La délégation ukrainienne a néanmoins décidé symboliquement de ne pas participer au défilé des 45 pays engagés, laissant seul en piste le biathlète Mykhailo Tkachenko, visage fermé et drapeau national en main, faire le tour du stade Fisht, sous les applaudissements du public.

"J'espère que les Paralympiques vont pouvoir apaiser un peu les tensions autour de l'Ukraine", avait déclaré Poutine auparavant au président du Comité international paralympique, Philip Craven, à qui il faisait visiter la ville hôte des jeux située sur les bords de la mer Noire, dans le Caucase russe.

Les organisateurs de la cérémonie d'ouverture n'ont pourtant pas manqué de railler les Etats-Unis, opposés à la Russie dans le dossier ukrainien, en diffusant une chanson russe des années 90 intitulée "Au revoir l'Amérique", au moment où les athlètes russes bouclaient la parade.

Jusqu'au dernier moment, les Ukrainiens ont hésité à participer à la compétition. Avant de décider in extremis de représenter leur pays à Sotchi.

"Nous restons pour que les gens se souviennent de l'Ukraine, un pays souverain qui a envoyé une équipe ici", a indiqué Valery Sushkevich, patron du comité paralympique national. "Je prie Dieu pour que les paralympiques participent à la paix en Europe, dans le monde, et chez moi en Ukraine".

Il a précisé avoir demandé au président Poutine que la Russie n'attaque pas l'Ukraine pendant la compétition. Sans assurance. "Je crains beaucoup que malgré nos appels à la paix, quelque chose d'irréparable ne se produise. Je peux affirmer que nous quitterons alors Sotchi à la seconde même", a menacé Sushkevich.

- 'Une Nation indépendante' -

Jeudi l'équipe vêtue des couleurs bleu et jaune a chanté son hymne en scandant "Paix en Ukraine". Peu avant, le Parlement local de Crimée avait demandé le rattachement de la Crimée à la Russie et annoncé l'organisation d'un référendum.

Retenant ses larmes, le skieur Grygoriy Vovchinsky, qui avait ramené quatre médailles de Vancouver en 2010, a déclaré que l'équipe venait "de toute l'Ukraine" et parlait "le russe et l'ukrainien".

"Nous représentons un pays jeune et nous sommes prêts à nous battre, pour montrer que nous sommes une nation forte, une nation indépendante. Nous aimons la vie, nous aimons le sport et nous aimons un combat juste".

Une décision saluée par le Comité international paralympique, qui s'était efforcé de convaincre l'Ukraine de ne pas partir. "Nous sommes ravis de la décision de l'Ukraine, car nous voulons que le sport prime sur le reste et que les effectifs des équipes soient au complet pour ces jeux qui, nous en sommes persuadés, seront fantastiques", a déclaré Philip Craven.

Les Etats-Unis, la Grande-Bretagne et plusieurs autres capitales étaient absents de la cérémonie d'ouverture, qui a débuté à 20h14 locale (16h14 GMT), pour protester contre la politique de Moscou. Paris les a imités. "Qu'il y ait des ministres français là-bas, cela aurait été très inopportun", a déclaré le chef de la diplomatie française Laurent Fabius.

La Russie s'est placée première dans le nombre de médailles remportées aux JO, et Poutine a indiqué qu'il attendait la même performance des athlètes handicapés.

- Un contrôle positif -

Outre le hockey sur luge, sur lequel s'aligneront les Russes pour la première fois, les athlètes se disputeront jusqu'au 16 mars des titres en ski - snowboard compris - biathlon, ski de fond et curling en chaise.

Un total de 45 pays et 575 athlètes seront présents pour cette compétition organisée par la Russie pour la première fois. Les athlètes de l'Union soviétique n'y ont jamais participé jusqu'au début de la période de la perestroïka en 1988 et les stigmates ont longtemps frappé les handicapés dans la société russe.

A Sotchi, des bus équipés pour les handicapés faisaient la navette entre le centre-ville et l'aéroport. Mais les hauteurs de la ville demeuraient d'accès complexe, avec des rampes menant nulle part et des ascenseurs en panne.

Poutine a défendu un événement où les personnes handicapées "peuvent prouver au monde et à elles-mêmes qu'elles ne sont pas des personnes limitées".

Des athlètes très semblables aux valides, à certains égards. L'athlète Igor Stella, membre de l'équipe italienne de hockey sur luge, a été contrôlé positif à un stéroïde anabolisant, selon l'agence ANSA. Agé de 23 ans, il a été suspendu dans l'attente des résultats du test de l'échantillon B.