Du marathonien en solo aux "Formule 1" de la discipline, le roller fait son show samedi et dimanche sur le circuit Bugatti, pour ses 24 Heures du Mans sur roulettes, avec l'espoir d'intégrer les JO en 2024, dans le sillage du skateboard.

Skateboard et roller vitesse: la Fédération internationale de roller sports (FIRS) avait proposé les deux pour les Jeux de Tokyo 2020. Mais seul le skateboard a reçu le feu vert de la commission exécutive du CIO, avec le karaté, le baseball, le surf et l'escalade.

"Cela fait 20 ans que la FIRS visait cette reconnaissance", explique Hervé Lallement, DTN à la Fédération française de roller sports (FFRS). "Même si cela a été un peu une surprise de voir le skate adoubé seul."

"Mais le roller prend ça avec joie et envie", insiste-t-il, au sujet du succès précoce de la planche à roulettes, "plus jeune, plus mode, plus en vogue", qui entrera aux JO de Tokyo avec ses disciplines du "street" (sorte de freestyle en skatepark) et du "bowl" (figures dans une "rivière" en béton, cousine du halfpipe aux JO d'hiver).

Trop classique le roller vitesse pour intéresser le CIO ? Avec ses 24 Heures du Mans, 17e du nom, ce sport veut en tout cas démontrer qu'il est universel (25 pays représentés), mixte (41% de concurrentes) et surtout "fun": "On veut clairement surfer sur cette dynamique olympique du skateboard pour ouvrir grand les portes des JO 2024", insiste Hervé Lallement.

Star de la discipline, le Belge Bart Swings, onze fois champion du monde sur roulettes, rêve de cette consécration olympique. A 25 ans, il a déjà entrevu un podium aux JO en finissant 4e du 1000 m des JO d'hiver 2014, sur la glace de l'anneau de Sotchi.

Patineur de vitesse sur glace l'hiver, sur roller le reste de l'année: le parallèle est fréquent chez les pros de la discipline, comme Alexis Contin, 4e au 10.000 m des JO-2010 de Vancouver 2010. Si Contin sera absent au Mans cette année, Bart Swings y sera, pour tenter d'améliorer son record du tour sur le circuit Bugatti: 5 min 32 sec en 2015 pour couvrir les 4,185 km, soit une moyenne de 45,3 kmh après avoir été flashé à plus de 74 kmh! Seulement 18 secondes de plus que le record du tour à vélo, battu en 2011.

En solo, en duo, comme le quintuple champion du monde français Yann Guyader, ou en équipe (jusqu'à 10 relayeurs), ils seront donc 6000 au Mans ce week-end, dans la ligne droite des Hunaudières ou le virage de Mulsanne, avec deux jambes en feu pour seul moteur. Et le coeur devrait monter en régime dans la côte Dunlop et son passage à 6%.

En moyenne ce sera 550 km au compteur final. Mais beaucoup plus pour les stars de la discipline, comme les 10 relayeurs de l'équipe de Bart Swings en 2015, avec 916,5 km. Parmi eux alors: un champion olympique, le Néerlandais Jan Blokhuijsen, titré à Sotchi sur lames.

Le Français Claude Viltard, détenteur depuis 2015 du record du Mans en solo, avec 590 km, veut lui franchir le seuil des 600 km. Et améliorer le record du monde sur 24 Heures, de 603 km.