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Emiel "Mieltje" Pauwels lors de championnats européens séniors à Zittau le 26 août 2013

Un Belge de 95 ans, qui était considéré comme "le plus vieil athlète" du royaume, est décédé mardi par euthanasie après avoir "célébré" la veille son départ avec une centaine de proches, un verre de champagne à la main.

Les médias flamands ont accordé une large place à la décision d'Emiel Pauwels, qui a expliqué lundi n'avoir "aucun regret à partir" et "absolument pas peur de la mort".

Les photos publiées mardi le montrent, très souriant, en train de trinquer avec des membres de sa famille, des amis et des membres de son club d'athlétisme, tous réunis à son domicile. "C'était la plus belle fête de ma vie", a-t-il déclaré.

"Qui ne voudrait pas en finir avec du champagne en compagnie de tous les siens?", a-t-il demandé. "Quand le docteur débarquera avec son injection, je quitterai ce monde avec le sentiment d'avoir bien vécu", a-t-il ajouté, selon le quotidien Het Laatste Nieuws. "Pourquoi est-ce que je pleurerais alors que je vais retrouver pleins d'amis et de proches, dont mon épouse, au paradis?".

Emiel Pauwels a reçu mardi l'injection mortelle à son domicile de Bruges, avec son fils Eddy à ses côtés.

Mourir ainsi "était la volonté de papa, mais ça reste difficile de penser que c'est la dernière fois que nous sommes ensemble", a témoigné ce dernier lundi.

Emiel Pauwels était cloué au lit depuis quelques mois à cause d'un cancer de l'estomac en phase terminale.

L'état de santé de ce sportif accompli avait empiré après son "dernier exploit": gagner le titre de champion d'Europe vétéran de 60 mètres aux championnats d'athlétisme en salle organisés en mars 2013.

Son décès rappelle celui du chimiste belge Christian de Duve, Prix Nobel de médecine en 1974, qui avait choisi d'être euthanasié en mai 2013 à l'âge de 95 ans. Il avait auparavant expliqué sa décision au quotidien Le Soir: "La mort, ce serait beaucoup dire qu'elle ne m'effraie pas, mais je n'ai pas peur de l'après car je ne crois pas" à la vie après la mort.

La Belgique est l'un des rares pays à avoir légalisé l'euthanasie, sous certaines conditions, depuis 2002. Le Sénat (chambre haute du Parlement) a récemment décidé de l'étendre aux mineurs atteints d'un mal incurable, mais le texte n'a pas encore été approuvé par les députés.