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Le nageur brésilien Daniel Dias après sa victoire sur 100 m libre des Jeux paralympiques de Rio, le 8 septembre 2016

Daniel Dias vient de remporter sa première médaille d'or à Rio 2016 et s'il en décroche huit autres, il deviendra le nageur le plus médaillé de l'histoire des paralympiques. Un autre Michael Phelps ? Sans mains et avec une seule jambe, ce Brésilien veut écrire sa propre légende.

Né avec une malformation congénitale, Dias, 28 ans, participera à neuf compétitions dans ces jeux qui se déroulent du 7 au 18 septembre. Jeudi, il a gagné sur 200 m libres S5, avec 10 secondes d'avance sur l'américain Roy Perkins.

D'où la comparaison avec Phelps, le nageur de Baltimore qui, avec 28 médailles dont 23 en or, est le sportif le plus titré de l'histoire des jeux Olympiques.

"Je suis Daniel Dias, je veux construire mon propre espace, mais je suis fier qu'on me compare à ce grand athlète", a déclaré à l'AFP le Brésilien, sa médaille autour du cou.

Dias pourrait arriver à 24 médailles au Brésil et dépasser l'Australien Matthew Cowdrey, qui en a 23 et n'est pas présent à Rio-2016. Et à Tokyo 2018, dépasser Phelps...

"Je ne pense jamais à ça, tout ce que je veux c'est donner le meilleur de moi et bien nager. La médaille est le résultat de l'effort", dit-il.

C'est la nageuse américaine Trischa Zorn, aujourd'hui âgée de 52 ans, qui détient le record de médailles de l'histoire paralympique: 55 au total dont 41 en or, 9 en argent et 5 en bronze.

- Emotion à domicile -

Dias a remporté son premier or à Rio et le 7e consécutif, après avoir gagné tous les tournois qu'il a disputés il y a quatre ans à Londres, où il a battu cinq records mondiaux et a été consacré pour la deuxième fois comme le meilleur athlète paralympique du monde.

Mais l'émotion de gagner à domicile est unique: le "c'est le... champion!" qui a résonné dans la piscine ou l'hymne national entonné d'une seule voix, "c'est plus émouvant que je ne pensais", confie-t-il.

Il a des chances de recommencer huit fois l'expérience avec le soutien bruyant des supporters brésiliens dans les tribunes dont sa femme, ses deux enfants et ses parents.

Il va disputer les 50 et 100 m libres, 50 m papillon, 100 m brasse et 50 m dos. Il participera aussi à trois épreuves de relais.

"C'est unique et je ne le vivrai plus jamais, il faut profiter de chaque seconde", souligne le vainqueur de trois prix Laureus, l'Oscar du sport, dont le dernier en date en avril à Berlin.

De retour au village des athlètes, la médaille est sa compagne: "On ne veut pas la quitter", avoue Dias, qui détient aussi 14 titres mondiaux.

- Accouchement prématuré -

A l'aube du 28 mai 1988, Daniel de Faria Dias est né à Campinas, dans l'Etat de Sao Paulo.

Sa mère, Raquel Dias, raconte comment après un petit saignement elle est allée à l'hôpital où son fils est né prématurément à 37 semaines, ne pesant que 1,9 kg et mesurant 41 cm.

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Daniel Dias se prépare avant le 100 m nage libre des Jeux paralympiques de Rio, le 8 septembre 2016

Elle se rappelle avoir versé toutes les larmes de son corps après l'accouchement "sans savoir pourquoi", comme le raconte la page web de l'athlète. "Plus tard on nous a dit que notre fils n'avait ni pieds, ni mains", poursuit-elle, mais en réalité il a une jambe.

Devenu adolescent il a appris à utiliser une prothèse pour la jambe manquante qu'il a cassée plusieurs fois en jouant au foot.

A 16 ans, il a vu à la télévision Clodoaldo Silva, qui a allumé la torche olympique mercredi soir au stade Maracana de Rio et aux jeux Paralympiques d'Athènes en 2004.

Ce fut le coup de foudre pour la natation adaptée et le début de la légende de ce jeune qui a réussi à surmonter les préjugés les plus cruels. Souvent, ses camarades le touchaient "pour savoir s'il était vrai".