Les supporteurs nippons étaient abattus mercredi par la lourde défaite des Cherry Blossoms devant l'Ecosse (45-10) quatre jours après leur incroyable victoire face à l'Afrique du Sud au Mondial, mais la fièvre de l'ovale a bel et bien gagné le Japon, les médias donnant même plus de place au rugby qu'au baseball ou au sumo.

Même si les Ecossais ont lessivé, sans faire de sentiment, les Cherry Blossoms à Gloucester, l'archipel, qui accueillera la Coupe du monde en 2019, s'est mis à vibrer au rythme du rugby: des milliers de fans se pressaient mercredi devant les écrans de télévision à travers le pays avec le fol espoir d'un nouvel exploit contre le XV du Chardon.

"Personne ne pensait que le Japon allait gagner contre l'Afrique du Sud et j'en ai pleuré", a déclaré Saori Kawase, 44 ans, dans une salle de Tokyo où 400 personnes étaient rassemblées tard mercredi soir pour pousser leur équipe vers un deuxième succès.

La victoire de samedi, 34-32, contre les champions du monde de 1995 et 2007 est considérée comme la plus grande surprise de l'histoire du Mondial de rugby.

"C'est tellement dommage, admettait Saori Kawase après la défaite. Je pensais vraiment qu'ils pouvaient gagner une deuxième fois. Le Japon devra bien jouer pour ses deux prochains matches contre les Samoa et les Etats-Unis."

Akiko Kikuchi déplorait, réaliste, le manque de discipline du XV japonais: "Notre équipe a commis trop d'erreurs. Je croyais vraiment qu'on pourrait revenir en seconde période."

"Le samurai intérieur"

D'autres supporteurs se voulaient plus positifs, refusant de baisser les bras, à l'image de Taka Inamoto, un chef spécialisé dans les sushis, qui est convaincu que le sélectionneur Eddie Jones saura remotiver ses troupes pour les prochaines rencontres.

"Eddie saura révéler leur samurai intérieur, a assuré Inamoto. Ils sont fatigués mais ils ont encore leurs chances. Il faut y croire!"

"Le Japon a encore 100% de chance de se qualifier pour les quarts, a estimé de son côté Yuichi Akashi. C'est dommage, mais l'Ecosse a vraiment bien joué. Après tout, c'est quand même une des meilleures équipes du monde."

Les journaux japonais, dont les pages sportives sont d'habitude dominées par les exploits des joueurs nippons en Ligue majeure de baseball, battaient mercredi l'appel pour le rugby, peu suivi en temps normal par les Japonais.

Les journaux télévisés du soir accordaient même plus d'importance au grand match qu'au tournoi de sumo en cours ou au baseball.

"Nous pouvons battre les Samoa et les Etats-Unis, c'est sûr", a clamé Kaori Iwahashi, un fleuriste de 34 ans.

"On y croit. Il faut y croire", a-t-il conclu.

Le Japon affrontera les Samoa le 3 octobre à Milton Keynes avant de terminer les matches du groupe B face aux Etats-Unis, le 11 octobre à Gloucester.