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Décollage d'un vaisseau Soyouz avec à son bord trois spationautes et la torche olympique, le 7 novembre 2013 à Baïkonour

Un vaisseau Soyouz russe transportant trois spationautes est arrivé jeudi à la Station spatiale internationale (ISS) avec la torche olympique qui fera une sortie dans l'espace pour la première fois de l'histoire, à trois mois des JO de Sotchi.

Un peu plus de six heures après son décollage du cosmodrome russe de Baïkonour, dans les steppes du Kazakhstan, "le vaisseau Soyouz TMA-11 s'est arrimé avec succès à l'ISS", a indiqué l'Agence spatiale russe (Roskosmos).

Après les manoeuvres en cours, l'ouverture du sas de l'engin spatial est prévue à 12H40 GMT. Les spationautes russe Mikhaïl Tiourine, américain Rick Mastracchio et japonais Koichi Wakata entreront alors dans l'ISS avec la torche olympique des JO qui auront lieu du 7 au 23 février 2014 à Sotchi, entre la mer Noire et les montagnes du Caucase russe.

Signe de l'importance de cette étape pour la torche olympique qui parcourt depuis un mois la Russie, le décollage de la fusée Soyouz frappée du symbole des JO de Sotchi et des cinq anneaux olympiques a été diffusé en direct sur un écran géant au coeur de New York, à Time Square, l'un des endroits les plus célèbres et les plus animés au monde.

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Décollage d'un vaisseau Soyouz avec à son bord trois spationautes et la torche olympique, le 7 novembre 2013 à Baïkonour

Un mois après le début du relais de la flamme olympique en Russie, la torche fera une sortie dans l'Espace samedi, avant de revenir sur Terre lundi.

"Emmener la torche olympique dans l'Espace, nous sommes les seuls capables de faire ça", a déclaré un présentateur de la chaîne de télévision russe Rossia-2.

Sortie dans la thermosphère

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Les spationautes russe Mikhaïl Tiourine qui tient la flamme olympique, japonais Koichi Wakata et américain Rick Mastracchio avant de décoller de Baïkonour à bord d'un vaisseau Soyouz, le 7 novembre 2013

En réalité, la torche olympique a déjà été emmenée dans l'espace avant les JO d'Atlanta en 1996 et ceux de Sydney en 2000, mais elle n'a jamais effectué de sortie dans l'espace.

Avant de monter dans le vaisseau spatial, les spationautes ont posé chacun leur tour devant la presse en exhibant la torche de couleur rouge et grise, symbole de l'idéal olympique.

"La flamme olympique, c'est le symbole de la paix, et je suis très content d'avoir une telle mission", a déclaré le cosmonaute russe et commandant de bord Mikhaïl Tiourine.

L'astronaute américain Rick Mastracchio a lui aussi fait part de son enthousiasme: "je suis très content que nous puissions participer à des événements aussi importants, tels le travail dans la station spatiale et les jeux Olympiques", a-t-il dit.

Flamme éteinte dans l'espace

Entorse à la règle des JO, la flamme de la torche olympique restera éteinte pendant toute la durée du voyage spatial.

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Infographie sur le parcours du flambeau olympique des JO de Sotchi dans l'espace

Les trois membre d'équipage du Soyouz TMA-11 vont rejoindre les six autres spationautes déjà à bord de l'ISS. La station sera alors occupée pendant près d'une semaine par neuf personnes, pour la première fois depuis octobre 2009.

Samedi, deux autres cosmonautes russes déjà à bord de l'ISS, Oleg Kotov et Sergueï Riazanski, effectueront une sortie dans l'espace avec la torche olympique.

Les spationautes en mission à l'ISS font régulièrement des sorties dans l'espace dans le cadre de leurs activités, comme ce fut le cas par exemple en août pour inspecter des antennes de la station.

Après cette étape inédite, la torche reviendra sur Terre dans une capsule Soyouz, accompagnée par les spationautes Fiodor Iourtchikhine (Russe), Karen Nyberg (Américaine) et Luca Parmitano (Italien), de retour de cinq mois et demi dans l'espace. Leur atterrissage est prévu le 11 novembre à 02h50 GMT dans les steppes du Kazakhstan.

Outre l'Espace, le flambeau olympique fera également des étapes dans les profondeurs du lac Baïkal (Sibérie) et au sommet du mont Elbrouz (Caucase, 5633 m) après avoir déjà voyagé au pôle Nord, au cours d'un périple de 123 jours entamé le 7 octobre à Moscou, et qui s'achèvera à la cérémonie d'ouverture des jeux, le 7 février 2014.