© AFP/David Cheskin
Le chaudron des jeux Paralympiques d'été allumé sur la Butte d'Edimbourg le 26 août 2012.

Grisés par le succès des jeux Olympiques, les Britanniques attendent avec ferveur l'ouverture mercredi des plus grands jeux Paralympiques de l'histoire, qui devraient se tenir pour la première fois à guichets fermés devant près de 2,5 millions de spectateurs.

Cent soixante-six pays sont attendus, davantage qu'à Pékin en 2008, et le nombre de sportifs passera de moins de 4.000 en Chine à environ 4.200, selon les organisateurs.

Plus de 3.000 figurants animeront la cérémonie d'ouverture mercredi à 19H30 GMT, baptisée "Enlightenment" ("Illumination").

La Chine avait déjà placé la barre très haut en 2008 et contribué à une meilleure visibilité des sportifs handicapés, habitués à évoluer dans l'ombre de leurs homologues valides.

Mais les Britanniques promettent de faire encore mieux.

Le Premier ministre David Cameron a assuré que ce serait "les meilleurs, les plus grands, les plus incroyables jeux Paralympiques qu'on ait jamais vu".

Le Comité international paralympique table sur les premiers Jeux à guichets fermés - 2,3 millions de billets sont déjà vendus sur les 2,5 proposés.

Et environ 4 milliards de téléspectateurs, encore un record, devraient suivre les onze jours de compétition.

Après quelques adaptations des sites olympiques, tout est fin prêt, selon les organisateurs.

"Les jeux Olympiques ont été un test fantastique pour les jeux Paralympiques", selon Paul Deighton, directeur général du Comité d'organisation des jeux Olympiques et Paralympiques de Londres (Locog).

Et ils constituent un retour aux sources puisque c'est près de la capitale britannique, à l'hôpital de Stoke Mandeville, qu'un médecin eut l'idée de faire faire du sport à des blessés de guerre puis, en 1948, d'y organiser une compétition internationale.

Les premiers jeux Paralympiques eurent lieu à Rome en 1960.

Cinquante-deux ans plus tard, les athlètes tenteront jusqu'au 9 septembre d'oublier et de faire oublier leur handicap pour se concentrer sur les performances sportives.

Les Britanniques s'emploieront à imiter le succès de leurs homologues valides, qui ont fini troisièmes des JO avec 29 médailles d'or, derrière la Chine et les Etats-Unis.

En handisport, ces trois pays forment avec l'Ukraine un top 4 au palmarès inégalé. La Chine avait raflé 211 médailles dont 89 en or aux derniers Paralympiques.

Mais les Chinois, qui n'ont réussi à se qualifier que dans 15 disciplines sur 20, ont reconnu que la partie serait sans doute plus rude à Londres.

L'équipe britannique, deuxième des trois dernières éditions, a des raisons d'espérer finir sur la plus haute marche du podium.

© AFP/null
Fiche des jeux Paralympiques de Londres.

Parmi les autres poids lourds du handisport figurent l'Australie, l'Afrique du Sud, le Canada, la Russie et le Brésil, qui accueillera les Jeux de 2016.

Quant au Sud-Africain Oscar Pistorius, il sera certainement la star des Paralympiques.

Amputé des deux jambes et équipé de lames en carbone, "Blade Runner" court aussi vite que certains valides, au point d'avoir été le premier athlète de sa catégorie à participer aux JO. Début août à Londres, il a atteint les demi-finales du 400 mètres et couru la finale du relais 4x400 m.

Sa finale du 100 m, le 6 septembre, devrait être LA course à suivre.

Londres marquera aussi le retour du "sport adapté" réservé aux déficients intellectuels, exclu des Jeux à Sydney en 2000 après une tricherie.