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Nikola Karabatic à l'issue du martch contre Paris Saint-Germain le 30 septembre 2012 au stade Pierre de Coubertin à Paris

Englué dans le scandale des paris illicites, Montpellier a perdu mercredi son sponsor maillot avec la société informatique Brother France qui a annoncé la fin de son partenariat avec le club mais aussi avec Nikola Karabatic, la star du handball français.

Les dégâts sont d'importance puisque la filiale française de la société japonaise pesait 300.000 euros par an dans le budget du MAHB, porté à 7,4 millions d'euros pour cette saison, avant le début de la tempête.

C'est le premier parraineur à lâcher le club héraultais qui est dans l'oeil du cyclone depuis la mise en examen de cinq de ses joueurs soupçonnés d'avoir parié et truqué un match de championnat, perdu le 12 mai à Cesson.

Brother stoppe par la même occasion sa collaboration avec Nikola Karabatic qui bénéficiait d'un contrat d'image personnel avec la marque, même si le joueur a une nouvelle fois clamé son innocence mardi devant les médias.

Là aussi c'est une première pour le joueur le plus médiatisé et sponsorisé de France qui peut se prévaloir d'une dizaine de parraineurs personnels.

La société de jeux en ligne Betclic l'avait rapidement enlevé de ses publicités, mais sans rompre leur contrat.

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Nikola Karabatic et sa compagne Geraldine Pillet à la sortie du palais de justice à Montpellier

"L'éthique, les valeurs d'intégrité et d'honnêteté sont primordiales et essentielles chez Brother et dans ses engagements d'entreprise (...) Or, dans de telles circonstances, Brother France considère ne plus pouvoir s'associer au club montpelliérain et à certains de ses joueurs", a expliqué Dominique Zouzou, directeur de la communication de Brother, dans un communiqué transmis à l'AFP.

Difficultés à l'horizon ?

"Nous sommes très attristés de devoir prendre une telle décision et nous souhaitons cependant au MAHB beaucoup de courage dans cette période difficile", ajoute-t-il.

Injoignable mercredi soir, le président du MAHB, Rémy Lévy, avait déclaré dans la matinée à l'AFP que la situation du club se compliquait avec "la perte probable" d'un sponsor important.

Brother, entreprise qui vend notamment des imprimantes, des scanners et des fax et qui parrainait Montpellier depuis deux ans, était jusque-là la marque la plus visible sur le maillot des champions de France. Sur le site internet du MAHB, le logo du groupe avait disparu dans la soirée. Dans la journée, il figurait encore parmi les "partenaires principaux", aux côtés d'Asics, Groupama, la Société générale, Park&Suites Arena (la grande salle de la ville), Sud de France et les magasins U.

Vendredi, l'avocate du club, Me Michèle Tisseyre, avait déjà évoqué des difficultés financières à l'horizon de la saison prochaine, tout en assurant que le MAHB pouvait toujours compter sur le soutien déterminant des collectivités territoriales (municipalité, agglomération, département, région).

Mais le retrait anticipé de Brother réduit dès à présent la visibilité économique du club qui pourrait prochainement licencier certains de ses joueurs mis en examen afin de retrouver une image saine, des ressources et, peut-être, recruter.