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Luka Karabatic en conférence de presse à Montpellier, le 7 janvier 2017

Habitués des finales, les handballeurs du PSG et de Montpellier se croisent dès le cap des huitièmes de la Coupe de France mercredi à Paris, dans une réédition de l'épilogue de la campagne 2016, remportée par les Héraultais.

Leaders du Championnat, avec six points d'avance sur le MHB, quatrième, les Parisiens seront les grands favoris dans leur salle Pierre-de-Coubertin avec, forcément, un goût de revanche dans la bouche.

Car la dernière finale, disputée le 21 mai à Bercy, reste un souvenir douloureux pour le club-phare du handball français. Impuissant du début à la fin, le PSG avait pris une leçon (32-38) face aux irréductibles Montpelliérains, guidés par la science tactique de leur "druide" Patrice Canayer.

C'était deux mois après une première déroute face à ces mêmes Languedociens en finale de la Coupe de la Ligue à Montpellier (26-31).

Si le Paris SG avait remporté, au pas de charge, un deuxième Championnat consécutif et atteint - pour la première fois - le dernier carré de la prestigieuse Ligue des champions, le MHB avait lui montré sa capacité à réaliser des coups d'éclat lors des matches-couperets et avait su redorer son statut de club le plus titré dans l'Hexagone (40 au total).

"C'est notre objectif de ramener ce titre surtout après 2016 où nous n'avons pas réussi à aller au bout des Coupes. C'est un peu dommage parce qu'on aurait pu faire une saison incroyable. Mais à chaque fois, au lieu de se récompenser, nous sommes tombés sur des équipes qui nous ont posé des problèmes", explique Daniel Narcisse, arrière du PSG battu aussi en demi-finale de la C1 par Kielce, lauréat de l'épreuve.

Neuf mois après la démonstration de Bercy, le rapport de force penche du côté des Parisiens, vainqueurs de leurs deux derniers duels avec Montpellier, en demi-finale du Trophée des champions (32-27), puis en D1 (31-25).

Le PSG peut compter ses forces vives, peut-être même Luka Karabatic qui a repris l'entraînement "normalement" lundi, après s'être blessé (cheville droite) en janvier lors du Mondial.

Le MHB a lui subi le double effet du Championnat du monde. Ses internationaux français (Fabregas, Gérard, Guigou, Porte) se sont sublimés en ramenant la médaille d'or. Mais le club a perdu le demi-centre argentin Diego Simonet (épaule droite) et l'arrière droit slovène Vid Kavticnik (genou). Ce dernier fut l'un des principaux artisans du succès en Coupe de France (8 buts) avec Dragan Gajic (9 buts), qui a quitté l'équipe, et Mathieu Grébille (8), toujours là.

Les autres matches de cette étape de Coupe se disputeront de vendredi à dimanche. Nantes, dauphin du PSG en Championnat, se rendra vendredi à Dijon (D2), entraîné par le légendaire Jackson Richardson.

Le programme des huitièmes de finale de la Coupe de France messieurs de handball:

Mercredi:

(20h45) PSG (D1) - Montpellier (D1)

Vendredi:

(20h00) Cesson Rennes (D1) - Toulouse (D1)

(20h30) Billère (D2) - Aix (D1)

(20h30) Dijon (D2) - Nantes (D1)

Samedi:

(20h30) Massy (D2) - Créteil (D1)

(20h30) Vernon (D3) - Dunkerque (D1)

Dimanche:

(16h00) Chambéry (D1) - Sélestat (D1)

(18h00) Saint-Raphaël (D1) - Nîmes (D1)