Montpellier et le Paris SG, qui enchaînent les matches sans le moindre répit, vont être à nouveau durement sollicités dimanche lors de la 4e journée de la Ligue des champions messieurs de handball.

Le défi le plus relevé échoit à Montpellier, qui recevra à 17h00 les Macédoniens du Vardar Skopje, leaders du groupe C. Le PSG, premier et seul club invaincu dans le groupe A, devra gérer un déplacement risqué au Bélarus, à Brest (15h00).

Courageux la semaine passée à Veszprem, où ils sont passés tout près de l'exploit (30-29), les Montpelliérains accueillent avec le Vardar l'autre poids lourd du groupe, lui aussi candidat déclaré au Final Four.

Après des débuts houleux dans la compétition, avec la lourde défaite encaissée d'entrée à Rhein-Neckar (24-35), le MAHB s'est bien repris, en battant Celje (35-29) à domicile puis en résistant comme personne encore cette saison à Veszprem.

Les joueurs de Patrice Canayer devront rééditer le même type de performance qu'en Hongrie pour avoir une chance de contrecarrer les desseins du Vardar, invaincu comme Veszprem.

Le club macédonien reste sur un succès convaincant devant Rhein-Neckar (28-25) et dispose de joueurs suffisamment talentueux et expérimentés pour s'imposer sur tous les parquets d'Europe.

Passé tout près de la qualification pour le Final Four la saison passée, étant éliminé pour un but en quarts de finale par le futur champion, Flensburg, le Vardar, soutenu financièrement par le mécène russe Sergej Samsonenko, s'est beaucoup renforcé cet été.

- La défaite à Chambéry a laissé des traces -

Il a notamment fait signer les arrières gauches croate Blazenko Lackovic et russe Sergei Gorbok, et surtout dans les buts l'Espagnol Arpad Sterbik, quatre fois vainqueur de la Ligue des champions.

Ces joueurs sont venus compléter un effectif déjà très riche, qui associe des joueurs russes, espagnols, serbes, croates et macédoniens, sans oublier l'ailier droit slovène Matjaz Brumen, meilleur marqueur du Vardar à Rhein-Neckar (6 buts).

Montpellier, qui devrait encore être privé de son demi-centre argentin Diego Simonet (cheville), devra avoir récupéré des efforts consentis à Saint-Raphaël,, où il s'est imposé jeudi en Championnat (34-27).

Sur le papier, le PSG a beaucoup moins à craindre de Brest, qui fait son retour cette année en C1 après six ans d'absence. Mais s'il n'a pas l'assemblage de stars des Parisiens, le champion du Bélarus forme un ensemble cohérent qu'il ne faudra pas négliger.

Il reste ainsi sur une très courte défaite à domicile face à Kiel (24-25), triple vainqueur de la C1. Le club allemand éprouve certes quelques difficultés en ce début de saison, mais il est considéré comme le principal favori pour le titre.

Pour le PSG, il faudra oublier la défaite subie mercredi à Chambéry (32-33), qui a laissé quelques traces physiques (nez cassé pour Jeffrey Ntima, absent au Bélarus) et peut-être morales, après l'exclusion de Marko Kopljar, coupable d'avoir mordu un Savoyard.

"La complexité c'est de savoir comment on va enchaîner", a reconnu Philippe Gardent, l'entraîneur parisien. "Quand on gagne, il ne faut pas tomber dans l'euphorie, mais quand on perd dans ces conditions là, il ne faut tomber dans la déprime et continuer à travailler, s'accrocher."