Les handballeurs français, auteurs d'un départ cauchemardesque, ont subi la loi de la Pologne (31-25) pays hôte de l'Euro, concédant ainsi leur première défaite du tournoi, mardi à Cracovie.

Ce revers n'a toutefois pas d'incidence dramatique pour les Bleus, déjà qualifiés pour la phase suivante. Mais au lieu de débuter le tour principal avec le maximum de points (4), ils devront se contenter de deux.

Ils n'auront donc pas de marge à l'étage supérieur où il croiseront jeudi le Belarus, puis la Croatie samedi et la Norvège mercredi 27 janvier, les trois pensionnaires du groupe B qualifiés mardi soir.

Après deux victoires au forceps, la Pologne s'est libérée et a créé un véritable exploit sur la planète handball en battant avec brio la France pour la première fois depuis 22 ans. Les Bleus n'avaient plus perdu dans les compétitions majeures (Euro, Mondial, JO) depuis un match sans enjeu contre la Suède (28-30) lors de l'Euro-2014, qu'ils avaient finalement conquis au Danemark.

La bande à Nikola Karabatic s'était aussi fait une spécialité de battre la sélection hôte. Depuis le Mondial-2009 et le revers subi au tour principal contre la Croatie (19-22), elle n'avait plus perdu contre un pays organisateur.

Elle avait d'ailleurs dominé la sélection des Balkans (24-19) en finale de ce même Championnat du monde à Zagreb. Les Bleus avaient par la suite humilié le Danemark (41-32) en finale de "son" Euro il y a deux ans. En 2015, le Qatar a subi leur loi en finale du Mondial à Doha (25-22).

Mais mardi, la série s'est arrêtée dans la joie des supporteurs de la Tauron Arena qui ont soutenu comme un seul homme leur équipe.

Transcendés par les clameurs et l'hymne a cappella, les "rouge et blanc", troisièmes du Mondial au Qatar l'an passé, ont marché sur l'eau pendant vingt minutes. Portés par leur gardien Slawomir Szmal, en état de grâce (17 arrêts), ils réussissaient tout contre des Bleus transparents.

En grande difficulté, Nikola Karabatic (1/7 aux tirs) perdait deux ballons de suite qui permettaient à la Pologne de mener de cinq longueurs après dix minutes (3-8). Karol Bielecki avec son bras droit surpuissant continuait de faire souffrir les Français (7-14) qui manquaient cruellement d'efficacité.

Piqués au vif, les Bleus allaient rassembler leur force pour limiter la casse. Un 5-0 initié par Michaël Guigou, l'apport de Kentin Mahé (5 buts au total) et une défense plus soudée, leur permettaient de rester dans le coup avant la pause (12-15). C'était un petit miracle.

- Bielecki en transe -

Au retour des vestiaires, les champions d'Europe en titre ont grignoté un peu de retard grâce à Luc Abalo (14-16). Ce n'était que de courte durée. Les Polonais réenclenchaient la marche avant pour retrouver une confortable avance (16-22).

Dans les dix dernières minutes, la rentrée d'Olivier Nyokas, brillant contre la Serbie (8 buts) lors du match précédent, apportait du dynamisme au Bleus et entretenait un peu le suspense (20-25).

Le jumeau de Kévynn Nyokas, blessé, continuait d'envoyer des missiles (24-27) mais l'inévitable Karol Bielecki, en transe (9 buts au total), en remettait une couche (24-28).

Thierry Omeyer, dans un jour sans (26% d'arrêts), n'arrivait pas à stopper les assauts adverses. Les Polonais ne lâchaient pas le morceau et les Français devaient se rendre à l'évidence: ils étaient rentrés dans le match beaucoup trop tard.

"Je suis très déçu de ne pas avoir pu aider l'équipe à recoller ce soir. Cette défaite nous touche dans notre orgueil, mais il ne faut pas que ce match nous fasse baisser les bras. On a fait de très bonnes choses lors des deux premiers matches. On a encore notre destin entre les mains", analysait Nikola Karabatic à l'issue de la rencontre.

Le programme des Bleus lors du tour principal du Championnat d'Europe, à Cracovie (Pologne):

Jeudi:

(18h15) France - Bélarus

Samedi:

(18h15) France - Croatie

Mercredi 27:

(18h15) France - Norvège

(Horaires sous réserve de changement)