Les handballeurs français achèvent les qualifications pour l'Euro-2016 (15-31 janvier en Pologne), auquel ils sont déjà assurés de participer, par deux matches, mercredi (18h10) en République tchèque et samedi (15h15) contre la Suisse à Clermont-Ferrand avec l'objectif de terminer en beauté.

Victorieux de leurs quatre précédents matches, les champions en titre de "tout" (Euro, Mondial, JO) caracolent en tête du groupe 6 avec huit points, devant les Tchèques (5), la Macédoine (3) et la Suisse (0).

Déjà confronté à plusieurs absences sur blessure (Accambray, Honrubia, Fernandez, Nyokas, Afgour), le sélectionneur des Bleus Claude Onesta a choisi de ménager son meneur Nikola Karabatic, "cuit" physiquement après avoir récemment remporté la Coupe du Roi - son septième titre cette saison - avec le FC Barcelone.

Le demi-centre vedette des Bleus, qui devrait prochainement s'engager avec le PSG, ne rejoindra ses partenaires que jeudi à Clermont-Ferrand pour y disputer le dernier match de ces qualifications.

Ce sera l'occasion pour Claude Onesta de donner davantage de temps de jeu à des joueurs qui ont récemment intégré le groupe, comme le demi-centre de Nantes Nicolas Claire (2 sélections), ou l'arrière droit de Saint-Raphaël Adrien Dipanda (1 sélection).

Le technicien toulousain pourrait aussi tester un novice: le tout jeune (18 ans) pivot de Montpellier Ludovic Fabregas, champion d'Europe avec les "Bleuets" l'été dernier.

"C'est un joueur susceptible de devenir un jour un cadre de l'équipe de France mais on ne veut pas s'affoler et lui laisser le temps de mûrir", dit Onesta au sujet du Catalan au physique de déménageur (1,98 m, 100 kg).

- Une occasion pour Dumoulin et Gérard -

Le sélectionneur a dû également rajeunir ses troupes au poste d'arrière gauche où les absences de Fernandez et Accambray laissent la part belle au Montpelliérain Mathieu Grébille (23 ans) et au Chambérien Timothey Nguessan (22 ans).

Les gardiens Cyril Dumoulin et Vincent Gérard devraient aussi avoir l'occasion de se mettre en valeur alors que la place de N.2, derrière l'inamovible Thierry Omeyer, n'est pas figée.

Pour les Bleus, il n'est pas question de prendre à la légère ces deux derniers rendez-vous avant les vacances. "Ce sont des matches qu'il faut gagner. Les autres équipes ne sont pas encore qualifiées et on ne peut pas se permettre de fausser les résultats entre elles", souligne l'ailier droit Luc Abalo.

Lors des matches aller, à l'automne, la France avait largement battu la Suisse (33-24) et les Tchèques (41-25). Mais ces derniers, pourtant privés de leur leader offensif Filip Jicha, leur avaient donné beaucoup de fil à retordre ensuite lors de leur premier match du Mondial au Qatar en janvier (victoire 30-27).