Les handballeurs français, déchus de l'une de leurs trois couronnes lors de l'Euro, ont achevé le tournoi sur une victoire contre le Danemark (29-26) synonyme de cinquième place, lors d'un match sans grande saveur, vendredi à Wroclaw (Pologne), où la relève a pu au moins s'illustrer.

Éliminés mercredi après leur défaite contre la Norvège (24-29), les champions olympique et du monde retrouvaient la sélection scandinave qu'ils avaient battue en finale de la précédente édition en 2014.

Ils achèvent la compétition avec un bilan de cinq victoires pour deux défaites, contre la Norvège, dominée en demi-finale par l'Allemagne (34-33 a.p), ainsi que la Pologne (25-31), qui a pris la septième place en battant la Suède (26-24).

"Cela restera un bilan de qualité, parce que nous étions plus inquiets au début de la préparation. Nous ne savions pas vraiment où nous allions", a positivé le sélectionneur Claude Onesta, privé de sept arrières blessés, dont les champions du monde William Accambray, Xavier Barachet et Jérôme Fernandez.

"Nous ne savions pas si les jeunes seraient en capacité de rejoindre le niveau de l'équipe. Ce qui a finalement été fait de manière assez générale", a ajouté le patron des Bleus, qui avait mis en avant, avec plus ou moins de réussite, son entraîneur adjoint Didier Dinart afin de préparer l'avenir.

L'ancien patron de la défense a assumé l'échec: "Ce n'est pas le moment de dire que c'est la faute d'un autre. S'il y a des responsabilités à prendre, je les accepte."

Contre le Danemark, Dinart aura pu apprécier le comportement des joueurs incarnant la relève, comme Vincent Gérard, auteur de 20 arrêts et désigné "homme du match".

Donner du temps de jeu aux remplaçants était le principal intérêt du voyage (280 kilomètres) depuis Cracovie, camp de base des Bleus, jusqu'à Wroclaw. Dans le magnifique Hall du centenaire, classé au patrimoine mondial de l'humanité, le benjamin Benoît Kounkoud (18 ans) a peut-être marqué des points dans la perspective des Jeux de Rio (5-21 août), pour lesquels la France a déjà son billet.

- Kounkoud s'illustre -

En l'absence de Luc Abalo, ménagé, le jeune ailier droit a fini meilleur buteur du match (8 buts, dont 4 sur pénalty).

"J'ai été mis à l'épreuve ce soir et je vais retenir du positif. Il y a encore beaucoup d'apprentissages pour moi: c'est bien pour la suite", a-t-il souligné.

L'arrière droit Adrien Dipanda a pu également disputer son premier match de la compétition et inscrire son premier but.

"On avait juste l'envie de se quitter sur une bonne note. Même si on n'a pas atteint notre objectif, il y a beaucoup de positif dans cet Euro. On n'était pas loin, tout n'est pas à jeter", a conclu Nikola Karabatic (4 buts), qui a joué (12 minutes) malgré la contusion osseuse de sa main gauche.

Les joueurs prendront l'avion samedi pour regagner leurs clubs respectifs. Ils se retrouveront en avril lors de matches amicaux, première étape de la préparation avant les JO de Rio où ils espèrent réaliser un triplé inédit.