Le rêve des handballeuses françaises d'aller en demi-finales de l'Euro 2014 s'est brisé mercredi: la victoire du Monténégro contre la Suède (30-29) a ruiné leurs derniers espoirs, avant même leur match en soirée contre les Pays-Bas.

Une défaite ou un nul contre les Néerlandaises ce mercredi soir à Zagreb (20h15) serait catastrophique pour les Bleues: ce résultat les empêcherait de concourir pour la 5e place vendredi à Budapest, leur objectif plancher pour ce tournoi.

Le Monténégro, tenant du titre, a fait le malheur des Françaises en s'imposant sur le fil contre la Suède (30-29), un succès qui l'a qualifié pour le dernier carré. Pour conserver une chance d'aller plus loin, les Tricolores devaient miser sur sa défaite ou un nul face aux Scandinaves.

Les Suédoises, qui menaient de cinq buts à la mi-temps (18-13), ont bien failli relancer les Françaises, mais les Monténégrines ont réussi à renverser la situation dans les cinq dernières minutes.

Avec cinq points, les Bleues ne peuvent plus rejoindre le Monténégro, huit points et certain de finir en tête du groupe 2. Au mieux, elles pourraient revenir à hauteur des Suédoises (7 pts), mais ces dernières passeraient devant grâce à leur victoire dans leur face-à-face de dimanche (29-26).

Les Tricolores devront donc patienter avant de décrocher une nouvelle médaille européenne après le bronze en 2002 et 2006. Elles avaient terminé 9e du précédent Euro en 2012.

Une hypothétique 5e place à l'Euro leur permettrait d'avoir un maximum de chances de participer à un tournoi de qualification olympique (TQO). Mais c'est loin d'être gagné, d'autant que les Pays-Bas joueront le coup à fond: les Néerlandaises ont encore un tout petit espoir de rallier le dernier carré si elles s'imposent avec une différence d'au moins dix buts contre la France.

- Des regrets -

Même avec une cinquième place en poche, les Bleues pourront nourrir quelques regrets. Car elles avaient débuté cette deuxième phase en position de force après avoir réussi un parcours idéal au premier tour.

A Osijek (Croatie), elles avaient dominé la Slovaquie (21-18) puis réalisé une double démonstration de force contre la Serbie, vice-championne du monde (27-16), et le Monténégro (24-20).

Mais elles n'ont pas réussi à confirmer lors de cette deuxième phase. Après une bonne première période contre les Suédoises, dimanche, elles ont souffert physiquement pour finalement encaisser leur première défaite du tournoi.

Mardi, contre l'Allemagne, déjà éliminée, elles ont surtout souffert de défaillances techniques, sans retrouver les vertus défensives qui font leur force.

Cumulant pertes de balles et inefficacité en attaque, elles n'ont pu compter que sur leur courage, et un pénalty dans les dernières secondes de Paule Baudouin, pour arracher in extremis le match nul (24-24). Malgré un début de match catastrophique, elles ont pourtant eu des occasions de creuser l'écart.

"Mais on a encore jeté des balles. C'est pénible. Une chance comme celle-là de revenir au score dans un tel match, c'est dommage de la laisser passer. Ce n'est pas une question de crispation mais tout simplement nos défauts qui refont surface", avait déploré la capitaine, Siraba Dembélé.

La France a payé aussi l'absence de cadres (Darleux, Dancette, Deroin) dans ce tournoi où son banc, rajeuni, n'a pas fourni l'apport suffisant.