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Les Experts restent sur un titre mondial remporté à domicile devant la Norvège à Paris, le 29 janvier 2017

Sans six champions du monde, les handballeurs français devront redoubler de vigilance lors de leurs deux derniers matches de qualification pour l'Euro-2018 (12-28 janvier en Croatie), mercredi (18h00) en Lituanie et samedi (19h45) contre la Belgique, mais conserve encore assez d'atouts pour "finir le travail".

En cas de succès à Klaipeda, la dernière rencontre à l'Axone de Montbéliard face aux Belges ne compterait plus que pour du beurre puisque les Bleus seraient assurés de finir au minimum deuxièmes de leur groupe.

Mais les absents sont nombreux. Alors que Thierry Omeyer et Daniel Narcisse, ont pris leur retraite internationale, que Michaël Guigou et Vincent Gérard, sont toujours blessés, deux autres forfaits de poids se sont ajoutés: ceux de Nikola Karabatic et son frère Luka, en raison "d'une accumulation de blessures depuis le Mondial (en janvier)".

Les sélectionneurs Didier Dinart et Guillaume Gille ont dû puiser allègrement dans le vaste réservoir bleu. Mais l'équipe, même profondément remaniée, garde de l'allure.

Les deux gardiens n'étaient pas au Mondial mais Cyril Dumoulin, qui sort d'une superbe saison avec Nantes, a vécu les épopées de l'Euro-2014 et du Mondial-2015 et le néophyte Julien Meyer est présenté à 20 ans comme le digne successeur d'Omeyer.

Son compère des équipes de France de jeunes, le demi-centre Melvyn Richardson, fils de l'illustre Jackson, pourrait honorer sa première cap au relais de Kentin Mahé et de Nicolas Claire si les choses se passent pour le mieux.

Alors que les pivots Ludovic Fabregas et Cédric Sorhaindo sont là, que l'arrière droit Xavier Barachet a été rappelé, deux autres "revenants" se partageront le poste d'ailier gauche: Arnaud Bingo (Montpellier) et Samuel Honrubia, champion de France de... D2 avec Tremblay.

Il faudra aussi trouver un nouveau capitaine en l'absence d'Omeyer et Narcisse qui ont fini en beauté leur longue carrière internationale début mai à Clermont-Ferrand contre les vice-champions du monde norvégiens (28-24): le premier avec 20 arrêts, le second en inscrivant 8 buts (meilleur marqueur).

Avec ce succès, les Bleus avaient fait un grand pas vers la qualification. Ils sont premiers de leur poule à égalité de points (6) avec la Lituanie, qu'ils avaient battue de 17 buts (37-20) en novembre. Mais chez elle, la sélection balte avait créé l'exploit à domicile contre la Norvège (32-29). Et les Bleus avaient souffert pour venir à bout de la Belgique (38-37), dernière (0 pt). Alors méfiance...

Les 20 joueurs retenus:

Gardiens: Cyril Dumoulin (Nantes), Julien Meyer (Chambéry)

Demi-centre: Nicolas Claire (Nantes), Kentin Mahé (Flensbourg/GER), Melvynn Richardson (Chambéry)

Arrières gauche: William Accambray (PSG), Timothey Nguessan (Barcelone/ESP), Olivier Nyokas (Nantes)

Arrières droit : Xavier Barachet (PSG), Adrien Dipanda (Saint-Raphaël), Nedim Remili (PSG), Dika Mem (Barcelone/ESP), Valentin Porte (Montpellier)

Ailiers gauche : Arnaud Bingo (Montpellier), Samuel Honrubia (Tremblay/D2)

Ailiers droit : Luc Abalo (PSG), Yanis Lenne (Sélestat)

Pivots : Ludovic Fabregas (Montpellier), Cédric Sorhaindo (Barcelone/ESP), Benjamin Afgour (Dunkerque)