La France, régénérée par son titre européen de 2014 et plus sûre que jamais de sa force, est sur la piste d'un cinquième sacre mondial, ce qu'aucune nation n'a encore réussi, Mondial messieurs de handball qui commence jeudi au Qatar.

Il y a vingt ans, les "Barjots" ramenaient le premier titre mondial de la France et initiaient deux décennies folles, remplies de succès quasi-ininterrompus.

Depuis, trois autres titres mondiaux (2001, 2009, 2011) sont venus s'ajouter, ainsi que deux titres olympiques (2008, 2012) et trois titres européens (2006, 2010, 2014), pour façonner un palmarès sans équivalent.

Les Bleus se verraient bien fêter ce vingtième anniversaire par un cinquième titre mondial, qui les placerait seuls sur leur piédestal. La Roumanie (1961, 1964, 1970, 1974) et la Suède (1954, 1958, 1990, 1999) sont aussi à quatre titres.

Les Suédois sont présents au Qatar et peuvent aussi rêver d'écrire l'histoire. Mais ils sont un ton ou deux en-dessous des Français. La Roumanie n'est, elle, pas qualifiée.

S'ils décrochent l'or, les Bleus seront à nouveau en possession des titres olympique, mondial et européen, une trilogie qu'ils ont déjà réussie une fois, en 2008, 2009 et 2010.

Pour sept d'entre eux, ce serait un premier sacre mondial. "On a une équipe quand même beaucoup renouvelée, avec des joueurs qui n'ont pas connu toute cette période", note Nikola Karabatic. "Et c'est peut-être aussi une motivation de les faire goûter à ça".

- L'enjeu des JO -

Ce Mondial se double d'un autre enjeu majeur : les JO-2016. Seul le champion du monde sera directement qualifié, mais il faudra finir dans les sept premiers pour ne pas trop se compliquer la tâche en vue de la qualification pour Rio.

"Une élimination en huitièmes nous mettrait dans une situation délicate", juge le sélectionneur Claude Onesta, qui a été conforté par ce que son équipe a montré lors d'une préparation perturbée par le traumatisme des attentats survenus la semaine passée à Paris.

Avec sa défense hermétique - "même moi, parfois, elle m'impressionne", avoue Karabatic - ses postes triplés et son attaque en voie de progression constante, la France a toutes les armes pour aller encore une fois au bout.

Elle n'a à déplorer que l'absence de Luc Abalo, son ailier droit félin, capable de faire basculer un match sur un éclair de génie, comme en finale des JO-2012. Un doute persiste aussi sur l'état de forme de Daniel Narcisse, touché à un mollet.

Le forfait d'Abalo est cependant compensé par le retour de Xavier Barachet, absent à l'Euro-2014 et étincelant en préparation.

- Invitation pour l'Allemagne -

La France, qui débutera vendredi (19h00) contre la République tchèque, aura pour principaux adversaires en poule les deux derniers finalistes olympiques, l'Islande (2008) et la Suède (2012).

L'Islande ne s'est pas qualifiée sur le terrain, mais a bénéficié avec l'Arabie saoudite d'une invitation de la Fédération internationale (IHF), après le retrait, pour raisons politiques, de Bahreïn et des Emirats arabes unis.

Par un tour de passe-passe, l'IHF est aussi parvenue à remplacer l'Australie par l'Allemagne, qui n'était pas non plus qualifiée. Ce choix a provoqué quelques remous.

La chaîne publique allemande ARD a accusé l'IHF d'avoir promis une invitation à l'Allemagne avant même qu'elle ne joue son match de qualification, perdu face à la Pologne, en juin.

La conséquence de tout ceci est que le tableau est désormais très déséquilibré, les groupes C (celui de la France) et surtout D étant beaucoup plus relevés que les poules A et B.

La France aura donc un huitième très délicat à négocier, normalement contre l'Allemagne, la Pologne, la Russie ou le Danemark, l'un des autres grands candidats au titre avec l'Espagne et la Croatie.

Le Qatar, qui a fait du sport l'un des axes majeurs de sa diplomatie et pour qui ce Mondial est un premier grand défi, aura aussi des ambitions sur le terrain, avec une équipe assez largement composée de joueurs d'origine étrangère.

Programme de la phase de poules du Mondial-2015 messieurs de handball, qui débute jeudi au Qatar (en heures françaises) :

. Groupe A :

Jeudi 15 janvier :

(18h30) Qatar - Brésil (LMH)

Vendredi 16 janvier :

(15h00) Slovénie - Chili (SMH)

Espagne - Bélarus (QHC)

Samedi 17 janvier :

(15h00) Bélarus - Slovénie (LMH)

Brésil - Espagne (QHC)

(17h00) Chili - Qatar (LMH)

Lundi 19 janvier :

(15h00) Bélarus - Brésil (LMH)

Espagne - Chili (QHC)

(17h00) Slovénie - Qatar (LMH)

Mercredi 21 janvier :

(15h00) Chili - Bélarus (LMH)

Slovénie - Brésil (QHC)

(17h00) Qatar - Espagne (LMH)

Vendredi 23 janvier :

(15h00) Brésil - Chili (LMH)

Espagne - Slovénie (QHC)

(17h00) Qatar - Bélarus (LMH)

. Groupe B :

Vendredi 16 janvier :

(13h00) Bosnie - Iran (LMH)

(15h00) Macédoine - Tunisie (LMH)

(17h00) Croatie - Autriche (QHC)

Samedi 17 janvier :

(17h00) Iran - Macédoine (SMH)

Tunisie - Croatie (QHC)

(19h00) Autriche - Bosnie (SMH)

Lundi 19 janvier :

(17h00) Bosnie - Macédoine (SMH)

Croatie - Iran (QHC)

(19h00) Autriche - Tunisie (SMH)

Mercredi 21 janvier :

(15h00) Iran - Autriche (SMH)

(17h00) Bosnie - Tunisie (SMH)

Macédoine - Croatie (QHC)

Vendredi 23 janvier :

(15h00) Tunisie - Iran (SMH)

(17h00) Macédoine - Autriche (SMH)

Croatie - Bosnie (QHC)

. Groupe C :

Vendredi 16 janvier :

(17h00) Algérie - Egypte (SMH)

(19h00) Suède - Islande (SMH)

France - Rép. tchèque (QHC)

Dimanche 18 janvier :

(17h00) Islande - Algérie (SMH)

(19h00) Rép. tchèque - Suède (SMH)

Egypte - France (QHC)

Mardi 20 janvier :

(17h00) Rép. tchèque - Egypte (SMH)

(19h00) Suède - Algérie (SMH)

France - Islande (QHC)

Jeudi 22 janvier :

(17h00) Suède - Egypte (SMH)

(19h00) Islande - Rép. tchèque (SMH)

Algérie - France (QHC)

Samedi 24 janvier :

(17h00) Egypte - Islande (SMH)

(19h00) France - Suède (SMH)

Algérie - Rép. tchèque (QHC)

. Groupe D :

Vendredi 16 janvier :

(13h00) Russie - Arabie Saoudite (QHC)

(17h00) Pologne - Allemagne (LMH)

(19h00) Danemark - Argentine (LMH)

Dimanche 18 janvier :

(17h00) Allemagne - Russie (LMH)

Argentine - Pologne (QHC)

(19h00) Arabie saoudite - Danemark (LMH)

Mardi 20 janvier :

(17h00) Pologne - Russie (LMH)

Argentine - Arabie saoudite (QHC)

(19h00) Danemark - Allemagne (LMH)

Jeudi 22 janvier :

(17h00) Allemagne - Argentine (LMH)

Pologne - Arabie saoudite (QHC)

(19h00) Russie - Danemark (LMH)

Samedi 24 janvier :

(17h00) Arabie saoudite - Allemagne (LMH)

Russie - Argentine (QHC)

(19h00) Danemark - Pologne (LMH)

NB : les matches du Mondial sont joués dans trois salles différentes situées à Doha : Lusail Multipurpose Hall (LMH), Ali Bin Hamad Al Attiyah (SMH) et Duhail Sports Hall (QHC).