© AFP/MARWAN NAAMANI
Jérôme Fernandez lors d'un match face à l'Argentine avec l'équipe de France, le 26 janvier 2015 aux Mondiaux au Qatar

Jérôme Fernandez entame sa deuxième saison en tant qu'entraîneur-joueur avec Aix-en-Provence mercredi en Championnat, mais il essaiera de rester "durant 90% du temps sur le banc" avant de ranger ses baskets et de devenir un coach à temps plein dans un an.

Double casquette... l'ancien capitaine de l'équipe de France (390 sélections, 39 ans) s'est même coiffé d'une troisième en devenant consultant (pour France Télévisions) durant les Jeux de Rio.

Le recordman des buts marqués en sélection (1463), qui a longtemps espéré vivre une dernière aventure en Bleus au Brésil, a "apprécié" cette nouvelle expérience, tout en assistant à l'éclosion d'une nouvelle génération au poste d'arrière gauche (Mathieu Grébille et Timothey Nguessan).

La page est tournée pour "Fernand" qui ne cache toutefois pas son souhait d'intégrer "un jour" l'encadrement de l'équipe de France.

"Comme les sélectionneurs restent en général en place pendant 12, 15 ou 16 ans, ce ne sera pas avant un bon moment", affirme-t-il en souriant. En poste depuis 15 ans, Claude Onesta, qui avait succédé à Daniel Costantini (1985-2001), devrait céder les clés du camion bleu à son adjoint Didier Dinart à l'issue du Mondial organisé en janvier en France.

"Une direction a été prise. Didier a fait du très bon boulot. Je ne vois pas ce que je viendrais pas faire au milieu de tout cela. Et je ne suis pas sûr que Didier me laisserait beaucoup de place", estime Fernandez. "Si un jour, il y a besoin d'un changement, je postulerais", ajoute l'intéressé qui a basculé en douceur dans le domaine du coaching la saison passée à Aix-en-Provence.

Le départ de l'entraîneur Marc Wiltberger, à l'automne, a accéléré le processus. Tout en continuant à jouer, Fernandez a oeuvré en binôme sur le banc avec Didier de Samie qui sera son adjoint cette saison.

Avec un budget réévalué (4,1 M EUR, le 4e de l'élite), les objectifs sont revus aussi à la hausse.

- "Recrutement malin" -

Après une saison 2015-2016 décevante (12e), le Pauc ne veut plus entendre parler de maintien et "vise la sixième place pour franchir un cap" selon Fernandez.

Le quadruple champion du monde (2001, 2009, 2011, 2015) et double champion olympique (2008, 2012) s'est basé sur "un recrutement malin et ambitieux pour franchir un palier".

Des internationaux, comme l'arrière droit ukrainien Sergey Onufrienko (ex-PSG), le gardien autrichien Thomas Bauer, le pivot autrichien Mohamed Mamdouh et son compatriote Ali Zein, arrière gauche, sont arrivés.

"On espère gagner en régularité et réaliser quelques performances", ajoute Fernandez. Cela passe par un bon résultat dès mercredi à Sélestat, qui a retrouvé l'élite après une saison en D2.