Montpellier va devoir se surpasser pour tenir tête au club polonais de Kielce, l'un des ténors du continent, en huitièmes de finale aller de la Ligue des champions messieurs de handball, dimanche (17h00) dans l'Hérault.

Le MAHB n'avait plus figuré parmi les seize meilleures équipes européennes depuis 2012. Et c'est déjà en soi une performance remarquable au regard de ce qu'a traversé le club ces trois dernières années, depuis qu'a éclaté l'affaire des soupçons de paris truqués.

Les Montpelliérains s'imagineraient évidemment bien aller plus loin. Mais leur quatrième place en phase de poules les oblige à affronter en Kielce l'un des meilleurs clubs du moment.

Entraîné par le légendaire Talant Dujshebaev, Kielce a remporté ses dix matches de la phase de poules, battant deux fois au passage Dunkerque, le champion de France en titre (36-32 en Pologne et 28-25 en France).

Kielce s'appuie sur l'ossature de la sélection polonaise, médaillée de bronze au Mondial en janvier au Qatar, et complétée par des individualités d'un immense talent, comme le pivot espagnol Julen Aguinagalde ou l'ailier droit croate Ivan Cupic.

Avec son équipe jeune et assez inexpérimentée à ce niveau, Montpellier tentera d'opposer à Kielce son jeu créatif, fluide et axé sur la rapidité des transmissions.

Mais les Héraultais, qui restent lors de la dernière journée de la phase de poules sur une lourde défaite à domicile face à Veszprem (20-34), un autre candidat au Final Four comme Kielce, sont diminués par l'absence de Mathieu Grébille.

L'arrière gauche international s'est blessé à une épaule au dernier Mondial et sa force de frappe lointaine manquera inévitablement à son équipe. Même si Montpellier a eu le temps d'apprendre à jouer sans lui.

"Je ne suis pas inquiet", assure Patrice Canayer, l'entraîneur héraultais. "On commence à avoir de vraies références tactiques et quels que soient les joueurs sur le terrain, cela nous offre beaucoup de possibilités. Chacun sait ce qu?il a à faire. Les rôles sont vraiment bien définis et dans l?ensemble, ça se passe plutôt bien."

Le moral de Montpellier est dopé par ses résultats en Championnat de France, dont il est le leader avec trois points d'avance sur le Paris SG.

Mais il lui faudra probablement évoluer à un niveau bien supérieur à ce qu'il montre en D1 pour rivaliser avec Kielce.