Dunkerque a fait un grand pas vers la qualification pour les huitièmes de finale de la Ligue des champions messieurs de handball en battant chez lui les Ukrainiens de Zaporojie (31-29), samedi lors de la 8e journée (groupe D).

Les champions de France ont signé là leur troisième succès de la saison en C1, le deuxième consécutif après celui glané à Aalborg dimanche dernier (28-25), et peuvent aborder sereinement les deux dernières journées en février.

Une victoire à domicile, voire un nul, face aux Suisses de Schaffhouse au dernier match devrait suffire aux Nordistes pour figurer dans le Top 16 européen pour la première fois de leur histoire.

Face à une équipe ukrainienne impressionnante physiquement, les hommes de Patrick Cazal ont souffert, en raison notamment du déficit de taille, et ont dû opposer un jeu de passes rapides pour prendre de vitesse leurs adversaires.

Avec neuf buts, Baptiste Butto a été le meilleur réalisateur nordiste et un des artisans du succès de l'USDK, à l'instar d'un Romain Guillard irrésistible en fin de match.

Dunkerque, encore privé d'Afgour, Soudry, Touati et Paczkowski, a bien débuté la rencontre, profitant de deux exclusions temporaires successives contre Zaporojie, pour creuser un premier écart (5-2, 7e).

Les Ukrainiens ont alors rapidement réagi pour prendre les devants (8-10, 15e) sous l'impulsion d'Onufryienko, bien aidé par le travail de sape de l'imposant pivot Shevelev (2 m, 118 kg).

Les Nordistes ont encore repris le contrôle des opérations (15-13, 25e), rejoints toutefois juste avant la mi-temps (17-17).

Dès le début de la seconde période, l'exclusion pour un coup de coude volontaire du demi-centre Inal Aflitulin, le plus vif de l'équipe ukrainienne, a donné un coup de pouce à l'USDK: 21 à 19 (34e minute).

Supérieurs, les Dunkerquois n'ont toutefois pas réussi à prendre le large en raison de nombreuses maladresses (pertes de balle, tirs non cadrés) ainsi que des montants qui ont repoussé plusieurs de leurs tentatives (24-23, 40e).

Les Ukrainiens, qui n'ont jamais mené après le repos, se sont accrochés jusqu'à la fin mais Dunkerque a pu compter sur le bras supersonique de Guillard, qui a fait parler sa puissance en marquant de loin quatre de ses sept buts dans les dix dernières minutes.

Après un début de campagne difficile, les Nordistes, qui avaient déjà battu Zaporojie à l'aller (23-21), ont redressé le cap en moins d'une semaine, et ont désormais de grandes chances d'obtenir la qualification tant attendue pour les huitièmes de finale.