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Le Finlandais Valtteri Bottas au volant de sa Mercedes lors des qualifications pour le GP de Bahreïn sur le circuit de Sakhir, le 15 avril 2017

Valtteri Bottas n'a guère attendu pour tenir sa promesse de se rattraper de son "erreur d'amateur" commise au GP de Chine dimanche dernier: le Finlandais de Mercedes a décroché samedi à Bahreïn la première pole position de sa carrière en F1.

"Je suis très, très heureux. C'est ma première pole position, pour ma cinquième saison. Ca a pris quelques courses mais ça y est, et j'espère que c'est la première d'une longue série", a réagi le remplaçant chez les Flèches d'argent du champion du monde en titre et jeune retraité Nico Rosberg.

Ce dernier n'a d'ailleurs pas tardé à féliciter son successeur: "Bravo @ValtteriBottas pour cette première pole! Super tour! Heureux pour tout le monde chez Merc(edes) que Valtteri se débrouille bien", a-t-il tweeté.

Jusque-là dans l'ombre de sa star de coéquipier, le triple champion du monde britannique Lewis Hamilton, l'impavide pilote - que son équipe a félicité autant pour sa performance que pour "avoir enfin montré une émotion" - a attendu la nuit bahreïni pour entrer dans la lumière.

Mieux, il lui a volé la vedette pour 23/1000e dans les derniers instants des qualifications, alors qu'Hamilton, vainqueur en Chine, menait la danse depuis la Q1.

Cette première pole intervient une semaine après un dimanche difficile pour Bottas à Shanghai, où il s'est mis à la faute tout seul derrière la voiture de sécurité, au sixième tour, alors qu'il tentait de chauffer ses pneus.

De la cinquième, il avait rétrogradé à la douzième place, pour finalement terminer sixième, promettant à son équipe de "se rattraper lors de la prochaine course". Pas de doute, il est sur la bonne voie.

"Bien sûr, si vous avez eu des difficultés lors de la course précédente, c'est toujours bien de commencer le week-end suivant d'une bonne manière, a d'ailleurs noté le Finlandais. Mais demain est le jour qui compte".

- 'Valtteri progresse sans arrêt' -

Calme et tranquille en apparence, Bottas n'est pas moins ambitieux: le "Finntastic" rêve d'inscrire son nom au panthéon des Finlandais champions du monde, après Keijo "Keke" Rosberg (1982), père de Nico, Mika Häkkinen (1998, 1999) et Kimi Räikkönen (2007).

Encore adolescent, celui-ci se donnait cinq ans pour gagner un Grand Prix. Un peu optimiste tout de même. A désormais 27 ans, et après 79 départs depuis 2013, l'ancien pilote Williams est monté sur le podium à dix reprises, mais jamais encore en vainqueur.

Cette première pole, sous les couleurs de l'écurie triple championne du monde en titre pilotes et constructeurs, lui offre une chance inédite de gravir enfin la plus haute marche.

"Demain pourrait être sa première victoire dans un Grand Prix mais je vais bien sûr faire le maximum pour gagner la course, a tout de même promis Hamilton, déjà vainqueur en Chine. Mais quoi qu'il arrive, il gagnera à un moment dans la saison, parce que Valtteri progresse sans arrêt."

- Vettel en 2e ligne -

L'Allemand de Ferrari Sebastian Vettel, vainqueur du premier GP de 2017 en Australie, devrait aussi se mêler à la bagarre. Il s'élancera dimanche de la deuxième ligne, aux côtés de la Red Bull de l'Australien Daniel Ricciardo.

La troisième ligne sera occupée par leurs coéquipiers respectifs, Kimi Räikkönen et Max Verstappen.

Les Français Romain Grosjean (Haas) et Esteban Ocon (Force India) ont réalisé les 9e et 14e temps des qualifications, alors que le revenant allemand de Sauber, Pascal Wehrlein, forfait lors des deux premières manches de la saison après un accident en course en janvier, s'est hissé en Q2.

Les difficultés avec son moteur Honda n'ont pas épargné, une fois de plus, Fernando Alonso. L'Espagnol de McLaren, qui a créé la sensation cette semaine en annonçant qu'il courrait les 500 miles d'Indianapolis, en IndyCar, plutôt que le GP de Monaco le 28 mai, a été victime d'une panne qui l'a empêché de disputer la Q2.