L'Américain Jordan Spieth, N.3 mondial, a renoncé à son tour à participer aux jeux Olympiques de Rio (5-21 août) par peur du virus Zika, une énième absence qui gâche le retour du golf aux Jeux après 112 ans d'absence.

Le président de la Fédération internationale de golf, Peter Dawson, a annoncé lundi le forfait du golfeur de 22 ans au dernier jour des inscriptions pour la compétition olympique, depuis Troon, en Ecosse, où débute jeudi le British Open.

Spieth, vainqueur en 2015 de l'US Open et du Masters, rejoint la longue liste des cadors qui ont préféré faire l'économie d'un déplacement à Rio, parmi lesquels figurent l'Australien Jason Day (N.1 mondial), l'Américain Dustin Johnson (N.2) et le Nord-Irlandais Rory McIlroy (N.4).

D'autres golfeurs de renom, comme l'Australien Adam Scott, les Sud-Africains Louis Oosthuizen et Charl Schwartel, le Fidjien Vijay Singh, et le Japonais Hideki Matsuyama, ont également fait une croix sur les Jeux.

De son côté le meilleur golfeur français, Victor Dubuisson a lui renoncé lundi à participer aux JO de Rio, expliquant ne pas sentir à l'aise avec son jeu ces derniers temps pour justifier ce forfait de dernière minute.

L'Américain Bubba Watson, N.5 mondial, sera ainsi le concurrent le mieux classé des 60 golfeurs qui se disputeront la médaille d'or du 11 au 14 août sur le spectaculaire parcours de Barra da Tijuca, tracé en bord de mer.

Un endroit idyllique et humide qu'apprécie également l'adversaire le plus coriace du gotha du golf mondial: le moustique Aedes, responsable de la transmission du virus Zika qui sévit actuellement au Brésil et invoqué par les sportifs.

Zika, qui touche 1,5 millions de personnes dans le pays-hôte des JO, peut être responsable de fièvre, de douleurs articulaires et, dans certains cas beaucoup plus rares, de problèmes neurologiques.

Malgré les risques, Spieth s'était pourtant déclaré partant mi-juin: "J'ai plutôt confiance en ce que j'ai entendu" avait-il dit, alors que l'hécatombe parmi les favoris avait déjà commencé. Avant donc de se rétracter lundi.

- Manque d'intérêt sportif -

Si les chances de contracter le virus sur un parcours de golf sont très minimes selon les experts interrogés par l'AFP, "il est tout à fait compréhensible qu'un athlète de haut niveau place sa santé et celle de sa famille au-dessus de tout, surtout s'il a l'intention de fonder une famille dans un proche avenir", a estimé Peter Barlow, de l'université Napier à Edimbourg, pour qui les effets à long terme du Zika sont peu connus.

L'épidémie de forfaits peut également être expliquée par le manque d'intérêt sportif de l'événement carioca, au milieu d'un calendrier chargé.

"La plupart des autres sportifs rêvent toute leur vie de gagner un titre olympique, on rêve, nous, du +Claret Jug+ ou du blazer vert", a admis Rory McIlroy, en référence respectivement au trophée remis au vainqueur du British Open et à la veste que reçoit chaque lauréat du Masters d'Augusta.

Le Nord-Irlandais avait laissé entendre que voir des joueurs de golf, qui accumulent des millions de dollars sur les parcours du monde entier, se disputer un titre olympique, était incongru.

"C'est injuste pour les sportifs qui s'entraînent pendant quatre ans, qui doivent, pour certains, vendre leur voiture ou leur maison pour pouvoir s'entraîner en vue des JO", a relevé le celui qui, à 27 ans, a déjà gagné 28 millions de dollars en gains et primes de victoire.

L'or de la médaille olympique n'est donc pas une valeur refuge sur le circuit, une mauvaise nouvelle pour un sport qui effectue son grand retour aux Jeux après avoir été absent depuis 1904.