Les autorités communistes chinoises ont fermé 66 terrains de golf "illégaux", confirmant ainsi leur défiance à l'égard d'un loisir qu'elles ont longtemps dénoncé comme élitiste et bourgeois.

Ces fermetures, annoncées par le ministère du Territoire et des Ressources naturelles dans un communiqué lundi soir, s'inscrivent dans un contexte de lutte contre le train de vie luxueux des hauts fonctionnaires de l'administration.

Ces parcours de golf, qui ne disposaient pas d'autorisation légale d'exploitation, sont répartis dans différentes régions du pays, notamment dans la capitale, Pékin, pour trois d'entre eux.

Même l'île tropicale de Hainan, celle de la jet-set chinoise, fait les frais de cette campagne, avec trois terrains de golf obligés de cesser leur activité.

Le ministère n'a pas précisé sur quelle période ont été imposées ces fermetures administratives.

Le régime communiste chinois entretient une relation compliquée avec le golf, loisir qui fut un temps honni car classé parmi les passe-temps de la grande bourgeoisie étrangère, forcément décadente.

Le premier parcours de golf en Chine a été construit il y a seulement 30 ans, quelques années après le début des réformes économiques et de l'ouverture.

Tout le grand nord chinois souffre de surcroît d'un manque chronique d'eau, alors que les greens exigent une importante irrigation.

En 2004, les autorités avaient donc décidé un moratoire sur la construction de terrains de golf, au nom de la préservation des terres agricoles.

Mais, comme souvent en Chine, l'application de la mesure a laissé à désirer: en une décennie, le nombre de golfs a ainsi été multiplié par trois, passant de moins de 200 à plus de 600 aujourd'hui.

- Plus grand golf du monde -

Le pays compte même le plus grand golf du monde, dans la métropole méridionale de Shenzhen, un site de 20 km2 offrant 12 parcours de 18 trous.

Le "Mission Hills Golf Club" a été dessiné sous la supervision de Jack Nicklaus, considéré comme un des meilleurs golfeurs de l'Histoire avant qu'il ne poursuive sa carrière comme concepteur de parcours.

En Chine, le développement des golfs bénéficie paradoxalement de l'explosion immobilière, les promoteurs trouvant qu'installer des greens fait "chic" en bordure des nouvelles résidences.

Le sport a parallèlement été réhabilité et, pour les jeux Olympiques de Pékin de 2008, un complexe d'entraînement de 80 millions de dollars a même été construit dans la capitale. Ces dernières années, le célébrissime Tiger Woods est devenu un visiteur régulier de l'Empire du milieu.

Dans la perspective des JO-2016 de Rio, où le golf fait son retour après 112 années d'absence, la Chine est déjà engagée dans une course à la médaille d?or, en ayant envoyé ses jeunes éléments les plus doués dans les meilleures académies américaines.

Cependant, depuis deux ans, le numéro un communiste, Xi Jinping, affiche sa détermination à lutter contre les abus des officiels, convaincu qu'ils causent des ravages à l'image du Parti.

De très nombreux cadres ont ainsi dû renoncer aux tapis rouges, aux banquets ostentatoires, aux liqueurs et cadeaux coûteux ainsi qu'aux "extravagances" accompagnant leurs déplacements.

Résultat de cette campagne d'austérité, les responsables ont désormais tendance à éviter les golfs et tout ce qui s'en rapproche.

Selon Dan Washburn, auteur du livre "le jeu interdit: le golf et le rêve chinois", certains hauts fonctionnaires continuent toutefois à pratiquer leur "swing" le week-end, mais sous un nom d'emprunt.

La nouvelle de la fermeture des 66 golfs a été opportunément suivie par l'annonce mardi du placement sous enquête d'un haut dirigeant du ministère chinois du Commerce. Wang Shenyang est accusé d'avoir joué au golf, en violation du "règlement en huit points" édicté par Xi Jinping, censé permettre aux fonctionnaires de renouer avec les masses.