A six semaines de la Coupe du monde de rugby en Angleterre, Australiens et Néo-Zélandais vont d'abord s'affronter pour la suprématie dans l'hémisphère sud samedi (12h05/10h05 GMT), en "finale" du Four Nations, à Sydney, avec des Wallabies décidés à proposer une guerre de tranchées.

Pour David Pocock et Michael Hooper, deux des meilleurs "gratteurs de ballons" au monde, la mission sera claire face au pack de l'expérimenté Richie McCaw: s'imposer physiquement sur les points d'impact et tuer dans l'oeuf les velléités offensives des lignes arrières blacks.

Alignés pour la première fois ensemble, Pocock et Hooper seront les premiers de cordée sur les barbelés australiens: "C'est quelque chose qui doit faire partie de notre identité... ne pas reculer d'un pas, prendre le dessus physiquement", a annoncé Nick Phipps, le demi-de-mêlée wallaby.

Steve Hansen, le coach des All Blacks, n'attend rien d'autre qu'un "combat brutal" de la part des Australiens, à la recherche d'une première victoire face aux Blacks depuis 2011. Et il devrait être servi, avec un Hooper juste de retour d'une semaine de suspension pour coup de poing lors de la victoire australienne en Argentine (34-9).

Triple tenante du Four Nations, la Nouvelle-Zélande voudra signer le quadruplé à Sydney. Histoire de partir en Angleterre pour la Coupe du monde (18 septembre-31 octobre) avec un bilan presque immaculé, après n'avoir subi que deux défaites en 45 matchs depuis son titre mondial de 2011, face à l'Angleterre et à l'Afrique du Sud.

- Carter vers les 1500 points -

Malgré cet enjeu, Hansen n'a pas renoncé à ses expérimentations, avec encore un petit nouveau dans son XV de départ, le 9e en quatre matches, en la personne de Nehe Milner-Skudder. Mais le jeune ailier maori de 24 ans sera bien entouré dans les lignes arrières blacks, avec le trio des Smith, Aaron à la mêlée, Conrad au centre et Ben à l'arrière, et le surpuissant centre Sonny Bill Williams en perce-muraille.

Le tout cornaqué par Dan Carter à l'ouverture. Le meilleur buteur de l'histoire pourrait au passage atteindre le cap des 1500 points, dont il n'est plus qu'à neuf longueurs.

Si les Australiens seront en configuration combat au niveau du pack, ils auront aussi du répondant côté trois-quarts, comme ils l'ont démontré en s'imposant 24-20 contre l'Afrique du Sud grâce à deux essais transformés dans les cinq dernières minutes le 18 juillet, à Brisbane.

Le Toulonnais Matt Giteau au centre, Israel Folau à l'arrière, un autre Toulonnais, Drew Mitchell, à l'aile, avec Kurtley Beale en réserve sur le banc: pour tenter de décrocher le premier Four Nations de leur histoire (les Australiens ont remporté trois Tri Nations, sans les Argentins), les Wallabies auront aussi des arguments offensifs, au point de se passer de l'ouvreur Quade Cooper, absent de la feuille de match.

Lors de leur dernier affrontement, à Brisbane, en octobre, les All Blacks s'étaient imposés à la dernière seconde, 29-28, grâce à un essai dans les arrêts de jeu. La dernière défaite néo-zélandaise contre l'Australie remonte au Tri Nations 2011: quelques semaines plus tard, les Blacks étaient champions du monde pour la seconde fois.