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Le pilote Nico Rosberg, le 3 mars 2013 à Montmelo

Meilleur temps samedi, grâce à Lewis Hamilton, et dimanche, grâce à Nico Rosberg, Mercedes a terminé en trombe la dernière semaine d'essais de préparation à la saison 2013 de Formule 1, sur le circuit de Catalogne à Montmelo, près de Barcelone.

Le chrono de l'Allemand, signé dimanche matin en pneus tendres, est également le meilleur temps absolu des deux semaines d'essais ayant eu lieu sur le circuit catalan. L'après-midi, Rosberg s'est concentré sur des longs relais en condition de course, bouclant au total 131 tours, soit quasiment l'équivalent de deux Grands Prix d'Espagne en une seule journée.

"Je suis content de notre programme d'essais d'avant-saison. Nous avons fait beaucoup de kilomètres (5.224 km en trois semaines, pour les deux pilotes) et je sens que l'équilibre de la voiture est bon", a dit Rosberg dimanche soir, après avoir bouclé 248 tours en deux journées de travail assidu, autre record de la semaine.

"J'ai l'impression qu'on est en meilleure position que pendant la deuxième moitié de la saison dernière, même si c'était des essais, pas des courses", a-t-il ajouté. "Il fera beaucoup plus chaud à Melbourne et Sepang, donc maintenant il faut attendre".

Le premier Grand Prix de la saison est prévu le 17 mars en Australie, suivi une semaine plus tard du GP de Malaisie. L'embauche à sensation d'Hamilton, champion du monde 2008, en provenance de McLaren, semble avoir remotivé tout le monde autour des Flèches d'Argent, et "les deux pilotes seront à l'usine cette semaine pour terminer notre préparation", a indiqué Ross Brawn, aussi satisfait que ses pilotes.

Red Bull discret, Ferrari dans le coup

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Le pilote Lewis Hamilton, le 2 mars 2013 à Montmelo

Côté Red Bull, les triple champions du monde en titre ont continué à faire dans la discrétion. Sebastian Vettel n'a fait que le 8e temps dimanche, à plus de deux secondes de Rosberg, et a terminé cette semaine catalane au 11e rang cumulé, mais satisfait d'avoir pu boucler 100 tours, en condition de course, sans avoir rencontré le moindre problème.

"Je pense que nous sommes dans une forme suffisante. Globalement, ces essais hivernaux se sont bien passé", a dit Vettel, pour qui si l'on résume les trois semaines de travail (une à Jerez, deux à Barcelone), "toutes les écuries étaient très dépendantes du comportement des pneus, et à certains moments c'était extrêmement difficile de comprendre les changements de réglages et de trouver la bonne direction, à cause des pneus".

Autre enseignement majeur de ces essais hivernaux à prendre avec des pincettes, Ferrari est beaucoup moins distancé que l'an dernier à la même époque. Fernando Alonso termine la semaine au 2e rang, bien calé entre Rosberg et Hamilton, et seul autre pilote à avoir franchi la barre symbolique de la minute et 21 secondes au tour.

Autre motif d'espoir pour les tifosi, son coéquipier Felipe Massa a lui aussi bouclé plus de 200 tours et complété le quatuor de tête, juste devant Jenson Button (McLaren). Pour le reste, il faudra attendre Melbourne. "J'ai hâte que la saison commence", a lâché Vettel dimanche soir avant de quitter Montmelo.