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Le Britannique Jenson Button (McLaren-Mercedes) après la 1er journée d'essais le 5 février 2013 à Jerez de la Frontera

Le Britannique Jenson Button (McLaren-Mercedes), malgré une matinée gâchée, a signé le meilleur temps mardi de la 1re journée des essais de préparation à la saison 2013 de Formule 1 prévus jusqu'à vendredi sur le circuit espagnol de Jerez de la Frontera.

"C'était une journée variée", a souri le champion du monde 2009, qui n'avait pu boucler que trois tours le matin, en raison d'une pompe à essence défaillante. Il s'est bien rattrapé l'après-midi en bouclant 34 tours et en faisant mieux que l'Australien Mark Webber dans la nouvelle Red Bull RB9 de l'écurie triple championne du monde en titre.

"Il vaut mieux avoir ce genre de problème au début des essais, plutôt qu'à la première course", a ajouté Button. "Ca, c'est fait, et j'espère qu'on va pouvoir bien travailler cette semaine. Mais attention, tous ces chronos ne veulent rien dire, même celui du dernier jour d'essais (ndlr: le 3 mars à Barcelone) ne voudra rien dire", a souligné le sage Jenson, du haut de ses 228 GP disputés.

"Un chrono de 1:18.8 à Jerez le premier jour, avec une nouvelle voiture, ce n'est pas mal du tout", a réagi Webber, très satisfait lui aussi du confort et des performances de sa nouvelle voiture de course, même s'il s'estime "un peu juste en condition physique" après un hiver passé à se reposer longuement aux antipodes.

Le haut de la feuille de chrono a été complété par le Français Romain Grosjean, 3e temps absolu dans sa nouvelle Lotus E21, et par l'Ecossais Paul di Resta, 4e temps dans sa Force India VJM06 et élève le plus assidu de cette rentrée pas comme les autres: 89 tours en plein soleil, sous un ciel immaculé.

Dévoilée lundi soir, la Toro Rosso de l'Australien Daniel Ricciardo, meilleur temps du matin, a finalement terminé au 5e rang d'une journée bien remplie aussi pour les ingénieurs concentrés, dans l'ombre des stands, sur les quantités de données accumulées au fur et à mesure dans les ordinateurs.

Deux autres interruptions de séance, en plus de la panne de Button, ont été provoquées par un début d'incendie au niveau du train arrière de la Mercedes W04 de l'Allemand Nico Rosberg (problème électrique), le matin, puis par une sortie de piste de la Marussia MR02 pilotée par le débutant britannique Alex Chilton, l'après-midi.

L'incident sur la "Flèche d'Argent" de Rosberg a mis un terme prématuré à la journée de travail de la marque à l'étoile, après 14 tours seulement. Mercredi, la nouvelle recrue britannique de Mercedes, Lewis Hamilton, longtemps coéquipier de Button, fera ses grands débuts officiels dans la W04 qu'il a brièvement pilotée lundi.

Cette première séance de 2013 avait été précédée par deux lancements express, expédiés en moins de dix minutes, tôt le matin, par Marussia et Caterham. Ces deux écuries se battront toute la saison pour éviter la dernière ligne sur la grille de départ car les Espagnols de HRT, lanterne rouge en 2012, sont portés disparus.